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夜色已深，东宫议事堂的灯火却依旧明亮。
众人散去后，李易独自站在巨大的《大唐铁路网规划图》前，指尖顺着那条已从长安延伸至黑山咀的朱红实线，缓缓向西滑动，最终停在“伊吾”二字之上。
窗外传来隐约的更鼓声，长安城已沉入梦乡。
但李易知道，两千余里外的黑山咀，程怀亮和他的护路营士卒们，此刻恐怕正枕着冰冷的钢轨与未散尽的硝烟，警惕着草原深处的动静。
而在更西的凉州城头，李靖应已收到东宫发出的新令，开始调兵遣将，准备与护路营东西对进，清扫河西残敌。
“铁路延伸的速度，终究还是比马刀慢。”李易低声自语，指尖轻轻敲击着地图上广袤的西域，“但慢有慢的好处——每铺下一根钢轨，每建起一座车站，每派驻一队护路兵，这片土地与中原的血脉联系，就牢固一分。”
他转身走向书案，案头整齐堆放着格物院、将作监、铁路督办衙门乃至南洋都督府送来的各类文书。
最上面一份，是冯智戴从广州发来的最新密报，言及爪哇国已正式上表请内附，愿为“大唐南洋路”提供沿途港口与补给点，并献上境内三处锡矿勘探图。
李易展开密报，目光落在“锡矿”二字上，心中已开始盘算：锡，不仅是铸币与日用器皿所需，更是青铜炮铸造的关键合金成分之一。
爪哇锡矿若能量产，不仅可满足国内需求，更能……
他忽然想起什么，从案边抽出一卷空白绢纸，提笔蘸墨，开始勾勒一幅简图——那是一辆由蒸汽机车牵引的、车厢侧面开有射击孔、顶部设有旋转炮塔的“装甲列车”草图。
线条虽简，却已显露出钢铁巨兽的狰狞轮廓。
“殿下，苏将军求见。”内侍轻声禀报。
“进。”
苏定方推门而入，脸上带着一丝兴奋：“殿下，格物院赵方紧急求见，言‘野战电台’已实现百里内稳定通讯，且体积缩小至可装入马车！他连夜携样机在宫外候旨，恳请殿下亲测！”
李易眼睛一亮：“传！”
片刻后，赵方带着两名学徒，抬着一只木箱匆匆入内。
箱盖打开，露出一台由黄铜线圈、玻璃真空管、电池组及莫尔斯电键组成的复杂仪器，虽仍显笨重，但比起此前需占用半间屋子的初代电台，已堪称精巧。
“殿下，此乃‘贞观七式’野战电台！”赵方声音因激动而微微发颤，“采用格物院新研制的‘三极真空管’放大信号，通讯距离晴天可达一百五十里，阴雨天亦能保证八十里！全套设备可拆解装入两辆标准马车，架设只需一刻钟！电池组续航十二时辰，若辅以手摇发电机，可长期值守！”
李易俯身细看。
玻璃管内，纤细的灯丝散发着微弱的橘光，铜线缠绕得整整齐齐，电键擦拭得锃亮。
这是凝聚了格物院数年来在电磁学、材料学、真空工艺上全部积累的结晶。
“试过了吗？”他问。
“试过了！一个时辰前，下官在开远门外工地设台，与此处东宫偏殿的固定台成功通联，报文清晰，误码率不足百分之一！”赵方从怀中取出一卷电报纸，双手呈上，“此乃刚才接收的凉州李靖大将军回电！”
李易展开，纸上墨迹犹新：“凉州电台已收东宫令。靖即调精骑三千，携粮秣半月，明晨出番禾，与黑山咀程部会猎残敌。另，吐谷浑慕容伏允遣使潜至城下乞降，言愿献良马五千、牛羊三万，只求保其部族不迁，许于祁连南麓草场放牧。靖已扣其使，候殿下决断。”
电报下方，还有一行小字注明：“本电由凉州至长安，中转陇州、岐州、长安三站接力传递，全程用时两刻又七分。”
两刻又七分！李易心中震动。放在往日，凉州军报以八百里加急驰送，最快也需两三日。而如今，电台让两千余里的距离缩短至区区两刻钟！这意味着中央对边疆的掌控力度、军队的调度效率，将发生质的飞跃。
“好！重重有赏！”李易拍案而起，“赵方，着你格物院通讯组，全力赶制此型电台！首批三十台，优先配发凉州、陇州、黑山咀、番禾及沿途主要车站！第二批五十台，配发安西四镇、南洋各都督府及重要港口！我要大唐疆域之内，凡铁路所至、兵锋所指，皆能闻中枢之声、报瞬息之变！”
“是！下官必竭尽全力！”赵方激动得满脸通红。
“还有，”李易沉吟道，“此电台既已可车载，可否进一步缩小？能否做到单兵背负？或至少骡马驮载？”
赵方略一思索：“若只求三十里内通讯，再简化功能，半年内或可制出‘步话机’雏形，重约三十斤，一人背负可行。但要达到眼下百里通联之效……至少还需一年之功，且重量恐难低于百斤。”
“那就先做车载型，同时研发单兵型。”李易决断道，“铁路修到哪里，电台就要跟到哪里。但铁路未通之处，特别是山地、丛林、草原，仍需轻便通讯手段。此事列为格物院头等要务，所需
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