顶大的地方，竟寻摸不出些生利息的物件！」
李纨听了，忙接口笑道：「蘅芜苑还了得？你瞧瞧如今香料铺子里、大市大庙上堆山塞海叫卖的诸般香料、香草儿，哪一样不是打这里头变出来的？细算起来，只怕比别处出息还大哩！怡红院更是不消说，单只春夏天那一季的玫瑰花，能下多少瓣儿？还有那篱笆上爬的蔷薇、月季、宝相、金银藤，就这些没要紧的花草，采下来晒乾了，卖与茶叶铺、药铺里去，也值不少铜钱银子呢！」
探春恍然笑道：「原来如此！只是这弄香草的营生，怕没个在行的。」
平儿听了，抢着笑道：「姑娘好记性！跟宝姑娘的莺儿丫头，她老娘就是个弄香草的老行家！前些日子还巴巴地采了些，晒得焦干，拿丝线儿串成花篮、葫芦，送与我顽耍，姑娘倒忘了不成？」
宝钗抿嘴一笑，指着平儿道：「我才说你好，你倒来捉弄我了！」
李纨、探春并平儿都觉诧异，齐声问道：「这话从何说起？」
宝钗道：「莺儿她娘，断断使不得！你们园子里多少得用的人，一个个眼巴巴望着差事，闲得发慌。这会子我若举荐了她娘，岂不叫那起子小人连我也看轻了，只道我安插心腹，吃相难看？」
「我倒替你们寻着个好人选：怡红院有个老叶妈，是茗烟的娘，实诚寡言。
她又同莺儿娘极是相厚，走动得亲姊妹似的。不如就把这香草之事托付与叶妈。
她若有不懂的，自然去寻莺儿娘讨教，何须咱们费心？便是叶妈撒手不管，全推与莺儿娘，也是她两个的私情勾当，若有人嚼舌根，横竖怪不到咱们头上来。这般行事，既显得咱们至公无私，那事儿也办得妥帖。」
李纨、平儿听了，齐道：「极是！极是！」
探春却笑道：「虽如此说，只怕她们见了利，便忘了义，私下里争竞起来。」
平儿笑道：「这个倒不相干！前儿莺儿还认了叶妈做乾娘，两家子请吃请喝，亲热得蜜里调油，再没个红脸的。」
三人当众分派明白，某人专管某处，除开府中定例要用的数目，余下的，任凭你们按四季采摘了去，自家寻门路换钱，年终再归总算帐。」
探春又笑道：「我还有一虑：若年终算帐，钱自然要归到外头帐房。岂不仍是落到他们手里？上头又多一层管主，少不得再被剥一层皮去。如今咱们新立这规矩，已是越过了他们的头，心里不知憋了多少怨气，只是说不出口。」
「再者，府里旧例，凡有进项的，管事的奴才主子得一分，他们必要分半分子儿去。这是明面上的，暗地里偷摸的还不知多少。如今这园子里的出息，是我新创的，断不能再入他们的手！每年归帐，只归到咱们里头来才是正理。」
宝钗闻言笑道：「依我看，连里头归帐也忒繁琐。这个嫌多，那个嫌少，反惹出多少闲气。不如这样，问准了谁领哪一宗的差事，便连那一处姑娘丫头们日常使的头油、胭脂等物，横竖是定例，也一总交与她包揽了去。再有各处用的杂事花销，左不过这几样。都教她们包了，省得再去帐房支领银子。你们算算，一年下来，能省下多少？」
平儿掐指一算，笑道：「这几宗看着琐碎，一年通共算计，竟能省下四百两上下银子！」
宝钗点头笑道：「这不就是了？一年四百，二年八百，虽说咱们立这规矩，为的是老太太说的开源节流四个字，可也不能抠搜得太过了。若再省下二三百两，失了大家体面，反倒不像个公侯府第的做派。如今这般行去，外头帐房一年少出四五百两银子，也不觉着肉疼了，她们也得些实惠！」
宝钗、李纨、探春三人，便命林之孝家的将那些管园子的婆子们一一叫来，按着花木竹柳、稻香蔬果，各自分派了职守。
这事商量完。
平儿从大厅回来，进了凤姐的屋子。
凤姐歪在榻上，不敢闭目，一闭目便是那空荡但好不难受，只手里拿着一柄拂尘，正逗那猫儿玩。
平儿便将园中之事一一回了，又说：「宝姑娘那主意倒是好，如今那些婆子们个个高兴，比先前派了专人看着还强些。大奶奶也说，这法子既省了人力，又得了实惠，倒是两全其美。」
凤姐听了，先不言语，半晌，忽的一声冷笑，将拂尘往桌上一撂，收
道：「好个两全其美！这些人，只看见眼前那几两银子，哪里知道这里头的利害？」
平儿忙递上茶来，笑道：「奶奶这话怎麽说？难道这法子还有甚麽不妥不成？」
凤姐接过茶，呷了一口，方才慢慢说道：「你当那些婆子们是省油的灯？如今给她们几分甜头，她们自然勤快。可日子久了，你瞧瞧那管竹子的，保不齐就偷着砍了竹子去编筐卖。那管果子的，少不得摘几个好的往自己家里送。」
「更有那些个眼皮子浅的，为了争地界、抢收成，吵嘴打架，闹出事来，你找谁去？到时候大嫂子自然是不管事，探丫头虽精明，到底是未出阁的姑娘，宝丫头再稳重，也是个客居的亲戚，谁肯