铜子儿贴补家用。可这双手啊……」
他伸出那双布满老茧骨节粗大变形的手，指关节红肿得如同熟透的核桃，抬头笑道：「几十年抡锤砸铁，早就落下了病根！一旦闲下来，这骨头缝里就跟有针扎虫咬似的，疼得钻心！夜里更是翻来覆去睡不着，又舍不得花钱抓药……就只能爬起来，摸着那早就凉透了的砧子…像摸着老妻的屍骨……可也……也再没力气抡起大锤了！」
「如今啊，只能靠着点残存的手艺，教几个京畿左近的徒弟混口饭吃。本想着……哪天两眼一闭，腿一蹬，也好给儿孙腾个地方……却不想，山穷水尽之时，竟蒙来大管家寻访，带到了大人跟前！若不是大人这口饭……」
贺铁山说道这里老泪纵横，「我这条老命丢了便丢了，可我那苦命的孩儿、那嗷嗷待哺的孙儿……怕是要……」
话未说完，他已是双膝一软，就要给大官人跪下：「谢大官人活命之恩！老朽替一家老小，给大人磕头了！」
「贺作头！使不得！」大官人眉头一蹙，刚欲上前搀扶，身旁的刘正彦与王三官早已抢步上前，一左一右，稳稳架住了贺铁山枯瘦的胳膊硬生生扶了起来。
大官人目光转向另两位老者：「你们二位呢？」
左侧那老者，面色黧黑，身形精悍些，闻言上前一步，恭敬行礼。他抬起右手，虎口处层层叠叠的厚茧：「小人赵二生，原是秦凤路西军甲坊的甲等锻师。大人明监，秦凤、泾原、熙河，咱西军这三路的甲坊匠人，十之八九都还钉在边陲苦寒之地，日夜赶造甲胄！」
「这些年跟西夏、吐蕃的狼崽子常年拉锯厮杀，步人甲是一日也断不得的！小人本是被派往汴京铁作院递送冬造甲样的，谁知一到京城，便撞上了高太尉的行文徵调！说是京师作院急缺熟手，二话不说，就把小人扣下了！」
他嘴角扯出苦笑，愤懑道：
「大人有所不知，禁军初时在童枢密执掌下，还有御笔亲督，岁岁造甲，雷打不动。可自打高太尉接手後，京城的南北作坊、弓弩院，匠额早就空了大半！」
「老匠们死的死，散的散，有的告老还乡，如我这般数十年在边军的，便是死都不知道埋哪里，哪有乡可以还！」
他叹了口气，眼眶略红接着说道：「留下的也是人心惶惶。小的……也和贺老一般，流落在这京畿地面，寻些残羹冷炙。不怕大人责怪，为了餬口……也常接些见不得光的活计，为河北道的绿林好汉们……打造些十八般兵器趁手的家伙……」
他声音渐低，带着几分无奈与羞愧。
右侧那位老者，面相更显愁苦，也上前行礼道：「小人孙名和，本该随泾原军驻守西陲。可京师军器岁督，御笔处分工造催得火急，京城作院实在凑不出够数的熟手，这军器监便一纸调令，从西军三路甲坊里，硬生生抽走了我们这批甲等匠人入京补缺。後来……後来便同贺老、赵兄一样，风一吹……就散了……各自在这地面上，像没根的浮萍，挣扎着讨口饭吃。」
三人说完，一同深深躬下身去，向大官人行礼。
礼毕。
贺铁山抹了把脸，挺直了些佝偻的脊背，眼中重新燃起一丝匠人独有的光火：「大人！老朽三人，是老了！离了边关，在有些人眼里，不过是三条多余的废命！可大人肯收留咱们，咱这炉子……它就还能烧！」
「老朽三人虽老，眼还没全瞎，手还没全废！大人放心，除了教会这些崽子们，那铁质、甲形、韧度，老朽三人豁出这条老命，也会死死盯着！凡出自这官坊的步人甲，不敢夸口必能钤上那『温侯印』，但老朽敢拍着胸脯担保，强弩三十步攒射，休想轻易透甲！谢大人……谢大人给了咱们这三个老废物……一口滚烫的炉火！」
大官人听着，心中长叹。
这等身怀绝技、经验老到的匠人，本该是大宋的国之瑰宝，是支撑军武国技的脊梁！
如今却……
他压下心绪，沉声问道：「三位作头，如今每月支领多少薪资？」
一旁的大管家来保忙趋前一步，躬身回禀：「回大爹的话，小的参照京城铁匠铺里作头的份例，给三位老师傅定了三倍的薪俸，每月三十贯。」
大官人眉头倏地一拧，声音带着不悦：「低了！你这差事，是怎麽办的？！」
来保吓赶紧低下头：「是！老爷！小的糊涂！」
贺铁山三人见大官人因他们责备管家，心中又是感激又是惶恐，忙不迭地对着大官人连连作揖，又对着来保摇手，急声道：
「不低！不低啊大人！折煞小老儿了！」
贺铁山声音发颤，「我等三人，便是壮年时在军中效力，月俸也不过是两石七斗糙米，加十五贯铜钱，冬日里再添两匹粗麻布！」
「如今临到这把年纪，在大人这里，不用再抡那几十斤的大锤，不过是动动嘴皮子，指点指点後生，便能稳稳当当拿到三十贯！这……这已是天大的恩典！做梦都不敢想的福分！大人万万不可因我等老朽，责骂来大管家！我等於心何安啊