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47岁的张勋从在南昌府当旗牌兵算起，业经有22年的军营生活，从南方到北方，对法国兵对日本兵，业经打了许多仗，并且打得很不错。由他率领经过正规训练的军队去打那一群群老百姓组织起来的队伍，当然是胜券在握。不过，张勋到山东之后，没有急着发兵开战——他获得的第一份资料是：义和团的成员，几乎村村庄庄都有，有多有少，有男有女。这样散居的“敌人怎么开战呢?思索之后，张勋决定化妆后率领一些亲兵深入到义和团闹得凶的地方去摸底，侦探一下“敌人”的虚实，做到“知彼”之后再用兵。
山东这一仗，张勋是把它当成自己仕途转折的一仗来打的。往日，在湖南、广西随潘鼎新、苏元春也好，在东北随宋庆也好，那些人都只是地方的头领；一年前，他追随了岑春煊这个钦差大臣，实指望可以升腾一番。殊料这个钦差又那么不争气，竞斗不过一个巡抚而去职了——这些人都不是靠山。现在，投上袁世凯了，他虽然也是一个巡抚，但是，凭着他在小站奉命训练新军这件事，张勋便知道他不是一般地“外官”，而是有实力的钦命。他要为他效力，为他干出一番轰轰烈烈的事情，令他高兴。张勋也曾衡量过，他知道袁世凯的影响并不比李莲英大。可是，李莲英算什么呢?充其量是一个总管太监，就像一株藤枝似的，凭着大树高枝它可以爬得比大树还高；但是，大树不让它攀了，它自己连寸高也爬不上去。何况，李莲英早已臭名昭著，天津那张小报骂得还不够淋漓尽致了吗?袁世凯毕竟是堂堂正正的官儿，是被朝廷信赖的官儿。
张勋经过一番认真地侦察，摸清了义和团比较集中的地方，也是义和团的首脑人物所在的地方海丰、流钟、阳信、滨州、蒲台和利津等处。于是，便把自己的巡防后路各营进行统一布阵，突击行动，一处一处地包剿起来。
义和团反对的是洋人，是侵略者。虽然他们也同时反对中国的腐败官僚，但是，他们自从由义和拳、大刀会等归一的为义和团之后，还是有一个十分明白的口号的叫“扶清灭洋”。中日甲午战争之后，紧接着八国联军入侵，义和团在保卫京津的廊坊和紫竹林战斗中，英勇奋战，迫使侵略者多次退却。他们觉得朝廷应该奖赏他们，鼓励他们继续战斗呢!怎么能想到朝廷会派兵消灭他们?一个是奉旨围剿，一个是一心防外。结果，张勋所攻的义和团据点，兵败如山，一处一处被秋风扫落叶般地摧毁——可怜那一群群满腔爱国热忱的男男女女，在毫无“内防”的情况下，被自己要“扶”的“清”王朝的官兵杀死的杀死、杀伤的杀伤，一败涂地。剩下三五散兵游卒。只好仓促逃往河北等地。
张勋获得全胜之后，凯旋复命。袁世凯亲自出城十里去迎他。他握紧张勋的手，说：“仗打得好，打得好!朝廷之心腹大患，被阁下一举解除。我一定飞马保奏，为你请赏!”
“谢谢袁大人高抬。”张勋说：“一群毛寇，不堪一击。皇上养兵，为的就是灭寇；我等受朝廷皇恩雨露，怎敢不全心报效，更何敢求赏?”
袁世凯洋洋大度地说：“我朝圣明，赏罚有度，皇上是不会亏待你们的。”随后又说：“刻奉北洋大臣李鸿章急令，说了一些义和团余党已窜至河北，让我‘派兵追剿’。我想，那都是你的手下败兵，你一出马，他们即会闻风遁走。你就速速赶往河北，继续消灭义和团吧。”
张勋马不停蹄又带着他的巡防后路各营，匆匆开赴河北。
捕灭义和团有功，袁世凯升任了直隶总督，移居保定。
张勋在捕灭义和团之战中，当算首功，甚得袁世凯宠爱，他在河北时，袁已加升他为统带武卫右军右翼步队第一营。次年(1901年)，复经袁世凯以叠次“剿匪”尤为出力，奏请免补副将，以提督总兵论名简放，并赏给勇号。奉殊圈出“壮”字，随袁世凯住保定。这是张勋首次享到皇恩，心情万分激动。暗下决心，效忠皇上到底!别看清王朝镇压自己的黎民百姓——义和团那么狠心而又有办法，可是对付洋人，他门却只有服服贴贴、屈膝投降。
帝国主义为了镇压中国的义和团运动，阴谋瓜分中国，借口清政府“排外”。于是，英、美、德、法、俄、日、意、奥八个帝国主义国家联合大举进犯中国——这就是史家称的“八国联军”。八国联军入侵，大清王朝无力抵抗。1900年6月17日联军攻占了大沽炮台；7月14日攻陷天津；8月2日集结两万人自天津沿运河两岸进发，14 日攻陷北京。掠夺财物，杀害百姓：肆意残蹋中国主权。
清王朝没有办法，一面派奕勖和李鸿章为全权大臣向帝国主义乞和；一面由慈禧太后，光绪皇帝带领亲贵大臣逃往西安——八国联军攻陷北京的第二天，即8月15日，慈禧、光绪、隆裕、瑾妃及大阿哥领着王公大臣、御前侍卫、太监、宫女六十余人及随员、侍从匆匆逃出皇宫、逃出西直门，如丧家犬一般奔西北走去。这是外出逃乱，慈禧连大轿也没有来得及备，只好坐上神机营管理大臣桂祥(慈禧胞弟)的殊轮紫疆之大鞍骡车。什么威风都扫地了。就这样，他们出居庸关，经大同