不知多久才能回来看看俺娘儿俩?”
张勋说：“外婆放心，不管走多远，我的心都在您身边。只要有空，我准回来。”又说：“在那边混好了，我就先把你和琴妹妹接过去，咱们好好地安个家，团团圆圆地过日子。”
李妈又揉眼。没有流泪，笑了。
曹琴过来了。她已不是像往日那么腼腆害羞了，只偎在外婆身旁，默默地听。最后才低声说：“要出远门了，衣服被子都得洗浆一下，明儿送来吧，我洗。”
张勋走到她面前，说：“琴妹，你不要挂心了，衣服被子都是才洗过的，不脏。再说，到了湖南，有了新差事，衣服、被子都会新发给。”说着，从衣袋里拿出许少爷馈赠的银元，递给曹琴。又说：“这些钱，你留下，添补你和外婆的生活。到冬天，就添几件棉衣，再添条新被子，不能总是那么寒薄。”
李妈和曹琴都说：“不，不要。日子过得去。你出门在外，处处、有用项，没钱不行，还是你带在身上。
张勋这才把许家少爷的深情厚赠说了一遍，然后说：“许家这钱，就是留咱安家的，不给你们给谁?我身上有钱，够用。”
李妈还想再谦让，曹琴已把钱收下，“外婆，别推让了，这钱咱收下。添衣服不添衣服事小，往后日子还长呢，说不定会有想不到事，不得用钱?手里有，心里不慌。”
“孙女想得周到，“李妈说：“张勋呀，这钱算我为你先存着。日后有事，就捎信来要，我再给你。
“那就不必了，你娘俩只管用。琴妹也大了，总得有件出门的衣裳。”
一说“出门”，李妈又揉眼。伤感的叹一声，说：“出门，上哪里去?晚上躺下，苦娘俩，白日站在太阳下，连影儿才四口人。除了你，天底下哪有亲人?!”
曹琴一见外婆忧伤了，忙用话叉开。“天不早了，快做点吃的吧。”
李妈笑了，仿佛想起了大事，忙又说：“张勋呀!你要去湖南了，一走不知多久才能回?抽个空，回赤田村看看，也算向家人告别。张勋一听说“赤田村”，心里就不舒服。爹妈都死了，后妈也死了，叔伯们谁都不收留他，是把他逼出来的。“我不回去，那里没亲人。”
“不是还有叔、伯吗?”“全死了。”
“还有兄弟。”
“早不知下落了。”
“那……”李妈善良，遇事只往好处想，觉得普天下都是一片阳光。
“外婆，以后别提赤田村了。这条巷子是我的家，你和琴妹是我的亲人。我永远不忘这条巷，不忘你娘俩。”
1880年，冬。
几场早临的寒流，使湘赣之间的气温较往常低了好几度，枝头的黄叶使那些落叶乔木显得苍老，枯萎了。
张勋换了便装，背着李妈、曹琴为他准备的小包裹，离开南昌，匆匆朝长沙走去。水路，旱路交替，不日，便进了长沙城。他无心观赏这座业经有二千五六百年历史的古城，一心只想投进潘巡抚潘鼎新的衙门。
潘鼎新，行伍出身，在官场上混迹了快二十年了，走着一条还算平坦的路子。近些年来，结识了许多文官、文士，总想装点一下“门面”，常常假诗文；由于官运亨通，心胸也开阔了，又想广招天下英雄和名士。一天，正在衙门闲坐，有人报“一位江西友人来访”，他顺口答应一声，“请客厅相见。”当张勋被领到他面前时，见是一位相貌堂堂的人，却并不认识。神情有点儿愕然。
张勋机灵，见此情形，一边取开包裹拿信，一边说：“南昌府许公馆许振秫老爷让我来拜见潘大人，请大人……”
潘鼎新一听是他的好友那里来的，忙接过信，一边拆一边说：“请，请坐吧!我那位仙屏(许振秫字仙屏)大兄一向还好?眨眼工夫，就是几年不见了。”
张勋道了“谢谢”，又说：“许老爷很好，让我问候潘大人。”
潘鼎新乍见张勋一表人才，已是喜欢上了，又听他谈吐不凡，更为喜爱。笑眯眯地看完信，说：“你在许府十多年了，算是许府的老人了，怎么忍心离开许府。”
张勋立起身，说：“许府历来待下人宽厚，总想让下人朝高枝攀。再说，老爷十分敬仰大人，常在小人面前称道，动了小人的心，小人也想跟着大人腾达一番。”
几句话，说得潘鼎新心花怒放。“到底是从名门出来的人，心地不一般。那好吧，你就在这里吧，先给你个百总(相当于连长)当当，往后有机会了，只要你能好好干，我会关照你的。”说着，便向随从作了交待。
张勋一到长沙就弄了个百总干，自然满心欢喜，忙表示感谢，并说：“请大人多教诲，张勋一定好好干。”
常言说得好，武士只有驰骋疆场才能见得威风。张勋到长沙，当了百总，正是和平岁月。没有仗打，领兵的人便见不得出息。一晃二年，还是个百总。不过，这二年，张勋也小有积蓄，人也到了毛30岁，便不能不思索娶妻成家的事。征得巡抚大人的应允，便写了封信给南昌的李妈，请她们婆孙二人来