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张勋拿着东家许振初的推荐信，到南昌府当了一个旗牌兵。也就是后来人们常说的侍卫兵。这一年是光绪5年(公元l879年)，张勋26岁。
大清王朝自1636年(丙子)太宗崇德元年始改国号以来，业经243年了，不仅康(熙)乾(隆)盛世已远，嘉(庆)道(光)时期的升平也不复再现了，咸丰、同治更是每况愈下。到了光绪，朝野上下无人不觉日落西山。“大清的气数尽了!”
张勋在江西南昌府当兵的时候，那个本来也执不了政的光绪皇帝，又赶上流年不利，头前年便是倾国性的旱连着涝，春夏多半年无雨，秋临又阴雨连绵，连长城脚根的永定河也决了口。光绪5年，更是水旱连接，再加上地震、蝗灾，举国上下早已凄凉一片，十户九贫了。于是，匪祸四起，盗寇揭竿，百姓炭涂，毙尸遍野。
南昌府还算幸运，没有多大的灾害，人们还算有饭吃，有田可作。有太平日子可过了，官也好、兵也好，也总是平平庸庸，得过且过。
太平官好当，太平兵却不好当：没有腾达的机会。张勋在南昌府当两年旗牌兵，依然是个旗牌兵。人也快到30岁了，“三十而立”!他怎么立?到哪里去立呢?他有些儿着急了。
一天，他偷偷地走出衙门，先到小巷里的茅草屋去看了看曹琴和外祖婆，然后便偷偷地走进许公馆——他想找到刘先生和少爷许希甫，请他们帮他另攀高枝。
许希甫原本同张勋就情意相投，十分亲密。如今，他们又不常见面了，何况张勋也不是佣人而是官府里堂堂一兵了。所以，他对他十分客气，香茶一杯，对面坐下，推心置腹地谈起相互爱谈的话。“少爷……”张勋看到应酬完了，想谈心事。话刚出口，许希甫便摇手。
“以后千万别这样称呼。”许希甫说：“咱们得算同窗好友，万不可分主俾。有话只管直说。”
“好好，”张勋点着头，但又说：“咱们俩人对面可以，在许府或许公馆，我是绝不敢造次的，得规规矩矩。”
许希甫还是摇头。
“我直对你说吧，有件事还得求你帮助。”“说吧，啥事?”
“当兵也快3年了还是个兵。你看……”
“嗯!我明白。”许希甫微微锁了锁眉，又说：“南昌府台的这个衙内，也不是个正人君子，靠他也不多靠得住。”他又思索阵子，说：“南昌地方，还有什么去处会更好呢?”
“离开南昌也可以。”张勋说：“好在我是只身一条，无牵无挂。”“那曹……”
“你说曹琴祖孙二人?”“是啊!”
“不怕，我们还不知道哪年哪月哪日才能完婚。再说，我混不好，也无法结婚。这两年我走远点，她们也会乐意。”
许希甫听张勋这么一说，先是轻松地一笑，然后说：“这样吧，我父亲有个朋友，叫潘鼎新，如今是湖南的巡抚。人很好，我见过，又十分尊敬我父亲。介绍你去湖南怎么样?”
“好是好，”张勋说：“只是，老爷在外地做官，不知何时才能介绍?再说，还不知老爷乐意办这件事不乐意?”张勋尚未见过这位在外地做官的许家老二，怕只是空口说说。
许希甫淡淡地笑了。”这你就放心吧，我以父亲的名义写封信，你拿着去湖南。不成呢，回到南昌来，再干旗牌兵，以后瞅机会；成了呢，在湖南有个好地方，以后我对父亲说一声，也不是大不了的事。”
张勋觉得这也是个两全其美的事，便点头答应了。许希甫取来文房仿模着父亲的笔迹，便给湖南巡抚潘鼎新写了一封盛情的信，无非是说些思念的话，末后提出“有一位至亲好友，想到兵营谋点差事，务盼多多关照。”信写好，又拿出自己的钱给张勋做路费。“你去吧，我想没有问题的。”
“这钱我不要。”张勋说：“我还有钱。我最近两天就动身。”
“钱不能不要。”许希甫说：“就算你有路费了，这钱算我帮你安家的。你拿给曹琴她们吧。你这一走，若是事成了，不知几时能回来，也惦记她们。留点钱家中，心里边实在。”
张勋说了几句感激的话，还是把钱收下了。
张勋走进无名小巷，见了李妈，叙说了一遍要去湖南的事情，然后说：“外婆，我去湖南，一定会比这里好。这里府台的衙内，是个空架子官场，没有油水，湖南人家是巡抚，管着偌大的地盘，领着众多兵马。潘大人又是许府许振神的好友，那里是个有宽路的地方。只是我这一走，便很少有功夫来照顾你和琴妹妹了。心里不好受。”李妈不知道湖南在哪里，也说不清巡抚是多大的一个官，只觉得路一定很远很远。人走远了，老婆子心里一下空落起来，她想留下他，不让他走。“哪里不是饱饱肚子有衣穿，何必走那么远呢?”转念又想：“不能留他，人家总是在许府里长了见识的，又在衙门里过了两年，说不定就是个大官的坯子。扯人家的腿、不让人家走算啥?不是毁了人家的前程了吗?”想到这里，李妈笑了。
“去吧，去湖南就去湖南。只是，跟官不自由了，
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