元急电北京求援，吴佩孚告知他“已着萧耀南部火速增援”。可是，萧部却远在天边，迟迟见不到影子。王占元再求吴佩孚，吴佩孚依旧按兵不动，而且暗中放出“援鄂”——“不援王”的风声——其实，王占元与吴佩孚之间早有矛盾，吴佩孚并不器重这个马夫出身、只会贪婪的鄂王；夏寿康被阻出湖北，更扎下了分裂的根子。所以，吴佩孚也想趁此“湘鄂之战”，把这个武夫赶出去。几度坚持，伤亡惨重的孙传芳，忽然心情不安起来：“巡阅使是直系的主力，为什么吴佩孚不支持他呢?仗打了许多天，援军还不见影。这援军是真是假?”孙传芳已经知道传言“援鄂”——“不援王”。现在看来，并非空穴来风。此时的孙传芳，早已笃定“保存实力”、“扩大自己”，他对自己说：“既然北洋政府不支持王占元了，我又何苦只为他一人卖命呢?”孙传芳手下有一师兵力了，又有长江上游广袤地盘，他不怕靠不上大柱子，也不怕自己没有天地。“我得寻一条自己的退路，走走再说。”
孙传芳把自己火线上的军队匆匆撤下来，退到武穴集中待命。由于孙传芳的撤兵，湘鄂之战急转直下，鄂军败局已定，防线全被突破。王占元大势已去，被迫于8月7日通电辞去本兼各职。王占元下野了，他带着眷属和在湖北搜刮的大批财物逃往天津去了。
王占元走了，孙传芳在武穴着实地失落了几天——王占元对他有恩，他是王一手提拔起来的。原先他只是想退一步观望一下，湘军大不了占他们一些地盘，一旦北京出来说话了，还不得还给他。作为一个教训，王占元接受一下，以后收敛自己，还是当他的巡阅使就完了。现在不是了，王占元下野了!北京政府也没有表示态度。王占元携着眷属去天津了!去天津了，也没有人留。可见，北京政府是默许了王占元的下野。孙传芳心里冷嗖嗖：“为北洋政府半生出生人死，下野了，连一声慰留也听不到，悲惨呀!”此时，他对王占元竟然产生了同情和内疚：“我若是不退兵武穴，再在羊楼司、蒲坼坚持几日，也许鄂军战场不会一败涂地，王子春也许不至于通电下野。“说什么呢，后悔也晚了，孙传芳只算是空怀着没有完全泯灭良智的一丝内疚而已，他没有能力使王占元起死为生，卷土重来。
王占元通电下野后的第6天，即8月12日，湖北形势发生了急巨变化：吴佩孚以两湖巡阅使的头衔来到武汉，湘军从此再不援鄂而退出湖北。从此，湖北大地又是一派升平。
徘徊在武穴的孙传芳，得知新的顶头上司到任了，无论自己心情如何忐忑不安，拜见还是少不了的。于是，他弹冠整衣，匆匆忙忙来到武汉。
孙传芳来到武汉，犹豫了：是报名求见，还是等待招见?
37岁的孙传芳对于比他大将近l0岁的吴佩孚，有着一种说不明白的崇敬和畏惧。吴佩孚是秀才出身的儒将，治军办事都十分讲究礼法，是个学问将军，不同于草莽王占元。孙传芳没有在吴身边工作过，摸不清他的脾性，他不敢贸然求见。但是，以上下级关系论，新官上任了，属下应该主动迎拜，报告情况。孙传芳又不能等待被招。他犹豫许久，还是壮着胆子、依照常规，主动到巡阅使署求见新巡阅使。
山东蓬莱人吴佩孚，生于1874年4月，20岁考取秀才，因和当地土豪闹事，被迫在22岁时去天津投淮军，从当勤务兵，传送文书起步，10年混到营管带，成为第三镇统制曹锟器重的人物；又过了10年，即到了1918年，北洋政府为了对抗孙中山的护法军派兵南下，吴佩孚随曹锟驻汉口，代理第三师师长，兼前敌总指挥。不久入湘，连进岳阳、长沙，赢得“孚威将军”桂冠。占领衡阳之后，吴佩孚便不前进，发出“罢战主和”的通电，并大唱“文官不要贪污卖国，武官不要争夺地盘”的高调，并声明自己今生“不做督军，不住租界，不借外债”。l919年“五四运动”爆发，全国人民反帝反封建的怒火迸发出来，段祺瑞控制下的亲日政府成为众矢之的。吴佩孚连发通电，反对在巴黎和约上签字，主张取消中日密约，支持学生运动，博得舆论好评。l920年5月，吴佩孚率军北上，7月参加直皖大战，9月升为直鲁豫巡阅副使，驻洛阳“练兵”。1921年7月，以援助王占元抵抗湘军为名出师湖北，结果，取代王占元而成为两湖巡阅使。这才彻底暴露了吴佩孚夺地盘，扩实力的面目。
吴佩孚认为王占元是草莽英雄，不值得一扶。可是，吴佩孚对孙传芳却有着良好的印象——孙传芳的战绩，孙传芳的晋升，吴佩孚都清清楚楚。“这是一颗好苗子，有希望。”
正是吴佩孚念着了孙传芳的时候，孙传芳来了。吴佩孚甚喜，忙传话：“客厅见!”
巡阅使署，是一片壮观、森严的院落。孙传芳对它十分熟悉。昔日，王占元主宰这里的时候，孙传芳来来去去，都似闲庭信步，受到的尽是笑脸、热情。一个王占元去了，这片院落突然就变得冷漠、阴森起来。孙传芳跨进大门，轻轻地叹了声，随着侍从朝会客厅走去。
令孙传芳意外地是，新任巡阅使孚威将军吴佩孚，竟然轻装便服立在客