一口，觉得远不及长安的甘甜。
接下来，大军所经过各国，都怀着唇亡齿寒的心理。汉军得不到粮草补给，往往要花巨大的代价攻下城池后才能吃上一顿饱饭。
十月，汉军终于推进到大宛国的边境重镇——郁城。
当晚，军队在距郁城三里的叶河河谷驻扎。
眼见各路司马均已到齐，李广利让从事中郎将军情通报给大家。
“自出玉门以来，我军死伤的士卒已三成左右。由于沿途各国拒绝接济我军，眼下我军粮草仅能维持数日。”
展开地图，从事中郎继续道：“据细作来报，郁城王兴桀就是截杀汉使的元凶。他料定我皇必不肯罢休，早已严阵以待。”
李广利环顾坐在四周的司马们，接着从事中郎的话道：“本官以为，攻打郁城宜速战速决。攻下此城，不仅可以解决我军粮草困乏之危，更是打开了通往大宛国都贵山城的通道。传令下去，明晨卯时攻城，第一个破开城门者，赐爵三级；斩敌首者，赐爵一级。军正阵前督战，有退缩不前者，斩！”
凌晨卯时，星光还躲在云层深处，天空漆黑一片。李哆命所部君侯率领士卒悄悄来到城下，抬头看去，城头上除了几盏昏黄的灯外，并无巡逻的哨兵走动。
敌军似乎真睡了，没有任何迹象表明守城的大宛军有所警觉。可当第一批攻城的士卒刚刚登上城墙，还没有来得及站稳脚跟时，就只见夜色中寒光一闪，数十名汉军的头就滚进了护城河。接着，从城墙上射出数千支蘸了羊油的火箭，霎时一片火海，将黎明前的郁城照得鲜亮。
李哆站在城外，他见此情景，气急败坏地大骂兴桀奸诈。
而与此同时，从城头上传来兴桀的声音：“城下的汉军听着，速去禀告你家主帅，就说本王在城中等他来喝酒。哈哈哈！”
李哆气得脸色铁青，挥动宝剑，命令军队攻打城门。汉军的弓弩手以密集的箭雨将城楼的敌军死死压住，攻城的军队扛巨木撞击城门，半个时辰过去了，那城门仍是岿然不动。
李哆转而命令用大火焚烧，可又一个时辰过去了，城门却依然丝毫未损。他们并不知道，郁城城门是用厚厚的铁板，内夹葱岭采来的石板做成，抗得住击打，耐得了焚烧。
仗打到正午，仍然毫无进展。大宛军似乎已看出汉军疲惫，不可能持久，遂采取以逸待劳，以守为攻的战术。汉军只要攻城，必然伤亡惨重，而寒冷也在一步步地逼近汉军。
这是十月底的一个夜晚，鹅毛大雪随着西北风来到叶河两岸，将散落在河谷的汉军营帐冻成一堆堆冰锥。战衣单薄的汉军士卒吃着干涩的糇粮，吞着冻齿的白雪。为了相互取暖，往往几个士卒抱在一起，在寒夜里永远地睡去了。
后半夜，从事中郎起来查哨。他走到一顶帐篷前，看见一个值更的哨兵。他轻轻喊了几声，没有回应。他上前一摸，那哨兵的整个身体都僵硬了。及至沿着帐篷走了一圈，竟发现有数百士卒在寒风中冻死，这仗还能打么？
从事中郎不敢耽搁，急忙来到中军大帐，向李广利禀明情况。
这时候，天已大亮，各路司马也纷纷来报，说昨夜大雪中死伤甚众。
李广利“扑通”一下坐在地毡上，仰天长叹道：“此天亡我也。”
“为今之计，我军要速决去留。如继续这样下去，就是大宛军不来袭扰，我军也会被冻死饿死的。”从事中郎建议道。
军正也附和道：“依下官之见，眼下我军不如撤回敦煌，然后向朝廷飞报军情，请皇上定夺。”
李广利睁开疲倦的双眼，那目光十分暗淡。
“好！传令下去，即日撤军回敦煌。”说完，他懊丧地垂下了头……