辽西边墙自山海关抵开原，建筑就地取材，因地制宜，有石墙、土墙，也有利用峭壁为墙或用木板做塞墙，五里设堡，十里为屯，规定严禁边民私越边墙。
兀良哈三卫及边墙的建立，将通往中原的古道划到边墙外，外人不能自由通行，明朝出入关内外只能依靠辽西走廊，为了保证通行方便，宣德三年(1428年)修建了宁远州城(今兴城古城)，接着又建立了广宁中前所(今绥中前所镇)、广宁前屯卫(今绥中前卫镇)、广宁中后所(今绥中县)、宁远中右所(今兴城沙后所)、宁远卫(今兴城市)、宁远中左所(今葫芦岛塔山)、广宁中屯所(今凌海市松山)、广宁中屯卫(今锦州市)、广宁左屯卫(今锦州市)、广宁中左所(今凌海市大凌河镇)、广宁卫城(今北宁市)，从明朝开始在走廊上卫所与驿站连成一线，成了出入关内外的主要通道，被称为驿路。
清世祖入关后迁都北京，以盛京(沈阳)为留都，由沈阳经辽西走廊入关，是两地相联系的主要道路，被称为驿道。清朝历代皇帝回盛京谒陵多次经过此路，故又有御路之说，或为大御路。清光绪十七年(公元1891年)6月，清政府由李鸿章督办，从英国借款，接延(天)津(古)冶铁路，修筑“关东铁路”(山海关到沈阳)，光绪十九年(公元1893年)，铁路的关外段开始动工，第二年7月，当铁路铺至绥中高岭时，中日甲午战争爆发，工程被迫停下。
光绪二十三年(1897年)，清政府向英国汇丰银行借款银1600万两，于次年继续兴工，1899年10月修至锦州。1900年6月当铁路修至大虎山时，义和团运动兴起，被迫第二次停工，1902年10月复工，1903年9月铁路修到了新民。光绪三十三年(1907年)，清政府用重金收回了日本人于1905年擅自修建的新(民)奉(天)军用轻便铁路，改用标准轨距，铁路修到了皇姑屯，宣统三年(1911年)京奉铁路工程全部完成，至此，辽西走廊集公路、铁路为一体，成了出入关内外的交通干线。
随着辽西走廊通道的不断变化，也使得锦州在辽西地区的区域中心地位得以形成。清初，盛京将军在辖境内设有三员副都统，其中一员就在锦州，全权统领辽西沿海一带练防的八旗兵丁。康熙三年(公元1664年)设广宁府，同年12月撤销改设锦州府，至清末，锦州府下辖义州(义县)、锦县、宁远州(兴城)、广宁县(北宁)、绥中县、锦西厅、盘山厅，锦州府在辽西地区存在了近250年，使锦州成了辽西地区的政治、军事、经济、文化中心和沟通关内外的枢纽要地。
1923年张学良在葫芦岛创办海军学校，建立了东北第一支海军，1928年修建了葫芦岛港。1931年“九一八”事变后，9月23日，张学良在北京通电宣布，在锦州设立东北边防军长官公署行署和辽宁省政府公署，将东北的军政中心从沈阳西迁至锦州。
日伪统治时期，锦州设有伪锦县(当时锦州之称)公署，1934年12月，日伪将东北划为10个省，成立了锦州省公署，1937年12月，实行市、县分治，又设有锦州市公署，省、市、县三级政府集锦州于一地，成为日伪在辽西的统治中心。
1945年8月9日苏军出兵东北，八路军、东北抗日联军配合苏军作战，抗日战争取得了胜利，党中央派部队挺进东北，9月4日，在锦州成立了中共辽西地委、专署和锦州卫戍司令部。11月26日国民党军进占了锦州，使锦州成为了进攻东北的基地。国民党辽宁省政府设锦州，1946年3月29日迁到沈阳。为加强辽西地区的军事斗争，1945年11月初，冀热辽军区在凌源建立了热东军分区(后称十八军分区)，1946年2月又在大凌河以东地区建立了热辽军分区(后称二十一军分区)，解放战争以来，辽西地区一直是国共两党两军在东北争夺的重点地区之一。
辽西古战场
由于辽西走廊特定的地理位置和作用，一直是战争中双方争夺和控制的焦点，围绕着锦州地区战事频频发生，在东北地区的战争史上留有重要影响。
历史上长城以北的东北地区一直是中原的屏障，古时候，众多少数民族的兴衰与争斗，在辽西地区一直不断。东汉末年，中原群雄并起，北方乌桓族势力猛增，在上谷、右北平、辽西郡为最强，公推辽西郡乌桓首领丘力居为盟主，史称“三郡乌桓”，并以柳城(今朝阳县十二台子)为政治、军事中心。建安五年(200年)，官渡之战中曹操打败了袁绍，袁绍的两个儿子逃到了北方的柳城，投靠乌桓势力，企图东山再起。公元207年，曹操率大军北伐乌桓，阴历五月在无终(今天津蓟县)遇雨受阻，沿海道路无法通行，于是，曹操一面佯装撤军，一面找当地向导引路，主力北出卢龙塞，沿大凌河川直插柳城。阴历八月，两军在白狼山(今喀左县大阳山，一说在建昌县大黑山)相交，乌桓军队大败，首领被杀，曹操乘势攻下柳城。阴历九月，曹操俘掠20余万人，沿松岭山南麓，经辽西走廊回师中原，途经碣石宫(绥中县境)时，面