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一、秦淮河畔的古城
在历史上的春秋、战国和秦汉时代(公元前770～公元220年)，南京地区陆续出现了几座规模不大的城池，但却是今日南京城的前身。它们主要分布在秦淮河流域。
出中华门，走过“外秦淮”上的长干桥，在今日雨花路西侧的高地上，原有一座南京地区最古老的城池——“越城”。这就是越王勾践灭吴以后，于公元前472年所建的城堡，也是南京地区有确切年代可考的最早的古城。我们一般所说南京城已有2400多年的历史，就是从这座越城算起的。
那么越王勾践为什么要在这块地方建造城池呢？因为那时候从雨花台下到长干桥之间是一片高亢的地带，名叫“长干里”。该处前临秦淮河，后倚雨花台，当年的长江就在西北不远处流过，有了这座城池可以控制秦淮河的入江孔道，越王就用它作为攻打楚国的根据地之一。不过，越城本身的范围是很小的，城周只有二里八十步。据南京大学历史系文物室中所藏洛阳出土的东周铜尺，当时每尺只有23 1厘米，所以，每里仅合415 8米，每步为138 6厘米。依此计算越城的城周942米多，还不到1公里。城中的面积，大约只有6万平方米左右。据史书记载，越王勾践的主要谋士范蠡，曾经率领越国军队在这座城里驻守过一段时期。当时的工商业者和一般居民，都住在越城外面的秦淮河两岸，从而形成了南京最早的市场。
自越城沿秦淮河南行20多公里，有一个大镇名叫秣陵关。这就是秦汉时代南京地区的政治中心——秣陵县城。当年，那里的农业、手工业和商业都比较发达，人口稠密，水陆交通方便。所以，秦朝统一六国设立郡县时，便把该处定为秣陵县治。后来，汉武帝又封皇族刘缠为秣陵侯。直到三国初年，孙权才把政治中心迁到今南京市区。但是，秣陵关依然是建业都城南面的门户和工商业的中心。
从秣陵关沿秦淮河东行10余公里，可到另一个叫湖熟的大镇。它是西汉胡孰县和东汉湖熟县的县城所在，也作过刘姓王子的胡孰侯国。湖熟一带，从新石器时代起就一直是人烟稠密的地方，秦淮河流域的经济中心之一，又是军事上的战略要地。相传湖熟镇前旧有一座“周郎桥”，就是三国时代的名将周瑜协助孙氏平定江东时的一个遗迹。
再从秣陵关向东南行二十余公里，可到今日江苏和安徽两省交界处的大镇——“小丹阳”。它就是秦汉时代的丹阳县和西汉时丹阳侯国的所在地。公元前210年秦始皇东巡时，曾经到过这地方。小丹阳的东面有一座名山叫作“横山”，古称“衡山”。在2550年前(公元前570年)，楚国和吴国的军队曾经在此交战，可以说是南京地区最早的古战场。
下面简单谈谈关于“丹阳”这一地名的变迁。我国古代史上最早出现的“丹阳”，是位于今湖北省境内的秭归县和宜都县一带，它是楚国早期的都城。秦汉时代的丹阳县，就是今江宁县的小丹阳。但是，由于汉代的丹阳郡城设在今安徽宣城县，所以也有人把宣城县称作古丹阳。东汉末年因军阀混战，丹阳郡城屡次迁徙，曾经一度迁到曲阿县(今江苏丹阳县)，这就是现在丹阳县于唐朝时被命名的历史渊源。到了三国初年，丹阳郡城也迁到了今南京城的东南，并且一直延续到隋代为止。因此，从六朝到隋末的四百年间，历史上所说的“丹阳”，又是专指金陵地区而言。
秣陵、湖熟和丹阳这三座秦淮河流域的古城，与南京地区秦汉三国时代的历史有着很密切的关系。前面说过，秦始皇东巡时曾途经小丹阳。据说，当时秦始皇听信“望气者”(风水先生)的话，凿断了方山的地脉，以泄掉“王气”，从此秦淮河就改向南流。又传说今城北的狮子山(古名卢龙山)和马鞍山，本来是相连接的一座山，也被秦始皇下令凿开，以泄“王气”。南京地区既然有那么多的有关秦始皇的传说，今后很有可能会出土一些秦代的文物。
由于汉朝时在今秣陵关、湖熟镇和小丹阳三地都设了县城，并且分封给刘姓子弟作诸侯国，所以这三处地方在汉朝时候比较重要，现在都留下一些汉代的遗迹和遗物。例如湖熟镇，现在还有一座叫作“城岗头”的地方，可能是汉代县城遗迹的一部分，镇的周围也发现过好几座汉代墓葬。我们认为在湖熟、秣陵关和小丹阳三地，说不定有一天还会发现汉代诸侯的大墓，并且出土一些象银镂玉衣或铜镂玉衣那样珍贵的文物呢！
当东汉末年封建军阀混战的时候，江东丹阳郡地区也是他们反复争夺的对象。汉献帝初年，大军阀袁术派孙权的舅父吴景攻占丹阳郡，吴景就以曲阿县为中心当了丹阳太守。这时，孙权的父亲破虏将军孙坚被荆州刺史刘表的部将黄祖射死，孙权一家就依靠舅父住在曲阿。不久，吴景被扬州刺史刘繇赶跑，退守江北的重镇历阳(今安徽和县)。秣陵地区也被徐州来的两个小军阀——笮融和薛礼所占有。笮融这个人非常残暴好杀，但却深信佛教，他曾经在徐州和广陵(今扬州市)一带大造佛塔，招揽信徒。这些塔的下部是重楼阁道，可容三千多人课读佛经，还铸有铜佛像，遍体
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