军事家孙武的这句名言，在今天也仍是“科学的真理”。但是，要真正地“知彼”，真正的弄清敌人的虚实，也决非一件易事。战争中精确地知道敌人的部署和其他情况，往往是在战争结束之后，而不是在战争之前或战役的进行过程中。战役之前，高明的指挥员尽管采用了一切能够实行的侦察手段，包括全线侦察性的攻击作战，即通常所说的“火力侦察”，也仍然不能从根本上弄清敌火的一切细枝末节。
这对于我们的彭大将军来说，也不能例外。
攻取兰州是一场硬仗。这是因为马步芳父子，并不是白痴、草包和傻瓜蛋，而是我们狡猾、顽固和奸诈的强硬对手。
在当时，马家父子关于守卫兰州的兵力部署和决战方案是绝对保密的，就连在战役过程中始终驻守在黄河北岸白塔山的国民党西北军政长官公署的头头脑脑，也不得而知。战后，原国民党西北军政长官公署的副参谋长彭铭鼎就曾说，马步芳父子不信任长官公署的人，战役情况对这些人是严格保密的，坐守在长官公署指挥部的人们，就连后来兰州南山阵地失守，“马家军”连夜溃退的重大情况，也一无所知。
由此可见，彭德怀当时要弄清兰州敌人的情况，就更加不易了。
因此，在解放大军兵临兰州城下，从东、南、西三面包围了古城兰州之后，彭德怀于1949年8月21日，对兰州进行了一次全线侦察性的大攻击。这次攻击的目的，在于暴露敌人的火力配备、工事设旌和兵力部署，以便进一步弄清虚实，调整、补充和完善自己的攻击方案。
当然，这次攻击付出了血的代价。不过，没有流血和牺牲，兰州的解放也就无从谈起了。
第一野战军参加攻城的部队从21日的受挫中，都受到了很大的教育。在彭德怀下令全线停止攻击之后，各部队都开展了深入、细致、扎实的军事和政治的准备工作。与此同时，彭德怀为了尽快对兰州发起总攻，对整个攻兰部署也作了一些调整：主要是调总预备队第二兵团的第三军加强攻击兰州西关守敌的力量。因为，兰州西关北面的黄河大铁桥，是敌人北逃的咽喉，切断铁桥，就能一举将“青马”的主力聚歼于兰州城内。
24日晚，黄新廷和朱明指挥的第三军，奉命趁夜深人静，迅速集结到狗娃山北面的周家山、韩家湾和土门墩一线，准备总攻发起后，突然迂回黄河铁桥，截断“青马”的退逃之路……
当会议快要结束时，随着门外的一声响亮的“报告”，风风火火地走进一位第一野战军司令部的机要参谋。他给彭德怀司令员送来一份电报。彭德怀打开一看，是毛主席发来的电报指示，就迅速地看了一遍。毛泽东主席在电报中不仅同意第一野战军于8月25日发起总攻兰州的作战计划，还在电报中指示彭德怀要“集中兵力，充分准备，继续进攻……”
战争中，最高统帅和统帅部对战役指挥员的信任、尊重和支持，常常是战役指挥员智慧和力量的源泉，也是战役指挥员发挥主观能动性，夺取战争胜利的重要前提和保证。
这一点，我们的毛主席比蒋介石不知道要高明多少倍。
彭德怀看了毛泽东主席的电报，内心的喜悦之情溢于言表。他立即用一种异乎寻常的兴奋语调，向大家大声宣布说：
“同志们！毛主席、党中央已经正式批准我们于明日对兰州发起总攻的作战计划了。毛泽东同志在电报中还对我们的战役行动作了一些重要指示，我们一定要在这次战役行动中认真地贯彻执行。我们要让党中央放心，我们一定要打好解放兰州这一仗，尽快地解决西北问题，以实际行动迎接全国的解放，为人民共和国的诞生作出我们应有的贡献。”
接着，彭德怀用一种深沉而激动的语调，向大家宣读了毛主席电报指示的全文。之后，彭德怀宣布：会议到此结束，要求大家回去以后，立即向部队传达毛泽东主席的指示精神，立即进入临战状态，再次检查一下各部队的准备情况和战术思想，坚决贯彻落实毛主席的指示精神，坚决打好解放兰州这一仗。
于是，毛泽东主席的指示和25日总攻兰州的作战计划，通过各种渠道，运用各种方法，迅速地传达到各部队，各部队立即开始了战前的紧张准备……
在马继援的指挥所里，半面墙壁上，挂满了军事地图。
当彭德怀指挥的十几万大军兵临兰州城下时，国民党西北军政长官公署也加紧了兰州会战的部署。马步芳离开兰州后，马继援在黄河铁桥北面的白塔山上设了个指挥所，由他亲自坐镇指挥。在附近的庙滩子还设了一个指挥所，是西北长官公署的，由副长官刘任坐镇。但是，马继援对刘任一伙人并不信任，有关“保卫”兰州的军事部署和战斗情况，长官公署这个幕僚机构根本弄不清楚，尽管两个指挥所间的距离还不到2里路。
8月22日夜，马继援的指挥所里，沉寂清冷，阴森可怕。
马继援正在看地图，他被地图上的那些杂乱的箭头、符号搞得头晕脑胀。
马继援看了一阵地图后，觉得一时还理不出个头绪来，