禧太后将案上烟枪点了火，深深吸了一口，吐着烟圈道，“昨儿万岁爷与你珍主子席面上聊起，莲芜这年纪也不小了。回头你告诉她，不用再进宫来了，方才我与桂祥说了——”
“老佛爷，这——”李莲英直雷击般脸色煞白，望着慈禧太后插口道，“可是这丫头惹您不快了？回头奴才定好生管教，只老佛爷您——”“没那事儿，这丫头侍奉我都快赶上你了。”慈禧太后笑道，“是我寻思着皇后进宫后，桂祥府里没个得力的人也不行，想让她过去帮着些。你的意思呢？”
“奴才……奴才……”李莲英心里直将光绪恨得痒痒。
“怎么？你不乐意？”
“不不不，奴才怎会有这种心思？”眼见已是无可挽回，李莲英低头沉吟着，道，“奴才是……是怕莲芜辜负了老佛爷的一番美意。”“那此事就这样定下来了。”慈禧太后径自端杯漱了漱口，道，“桂祥。”
“奴才在。”桂祥方袭了承恩公，如今又攀上了李莲英这棵枝儿，心里直喝了蜜一般，声音也不觉响亮了许多，打千儿朗声道。
“我将莲芜这就交了你，回头若她在你府里受了半点子委屈，我唯你是问！”
“嗻。”桂祥满脸堆笑地扫眼李莲英，道，“老佛爷放心，奴才决不会让她受一丁点儿委屈的。”“行了，你下去吧。”慈禧太后说着挪了下身子，“莲英，园子那边备妥帖了没？”
“嗯？”李莲英心里正自打翻了五味瓶般不是滋味，闻声怔了下忙不迭打千儿回道，“回老佛爷，午时一准去得的。”
慈禧太后点了点头，道：“你去看看奴才们都备好了没。好了，你们也下去预备着吧。”
“嗻。”
“老佛爷，奴才——”李莲英嘴里嚼了苦瓜似的皱着眉，抬脚行了两步，寻思着忽又止住，转身上前打千儿道，“奴才有件事儿，不知——”
“说吧。”
“嗻。”李莲英脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，黄板牙咬着，躬身上前轻咳两声，“老佛爷，奴才这阵子听外边奴才们议论，说……说……”慈禧太后眉头微皱，睨眼李莲英道：“都说什么来着？！”眼见她脸色阴沉了下来，李莲英心里不由一阵窃喜，干咳两声咬嘴唇道：“那些奴才们议论说新委派的那个陕中道台陈之博是……是……”
“啰唆个甚？！”慈禧太后扫眼屋角的金自鸣钟，犹豫下趿鞋下了炕，道，“是什么快点子说！”“嗻。”李莲英打千儿回道，“说陈之博那奴才是编修文廷式荐上来的。”
“那又怎样？屁大个事儿也值得咋呼？！”慈禧太后脸上掠过一丝不快，睃眼李莲英道，“前阵子让崔玉贵都叮嘱了，却还敢乱嚼舌根子。回头好生查查，将那为首的奴才重责四十棍子，赶了皇庄上做苦差！”李莲英身子哆嗦着嗫嚅应声，只心里却怎也咽不下这口气，一双三角眼转悠着小心开口接道：“其实就奴才看，那些奴才们议论的也……也有些理儿的。”
“嗯？！”
“老佛爷，奴才……”李莲英忽然扑通一声跪在了地上，鸡啄米般连连叩着响头哽咽道，“奴才这也都是为着皇后主子和您好的。奴才绝不敢随着那些奴才——”“行了，起来吧。”慈禧太后摆了摆手，“这话儿从哪儿说起的？怎又为着我与芬儿好？”
李莲英爬起身打千儿谢了恩，抬袖拭把脸方清清嗓子回道：“老佛爷难不成忘了，那文廷式可是珍主子的师傅呀。”慈禧太后颔首踱了两步，注目望着李莲英道：“这又怎样？”“老佛爷您还不明白？”见她一双眼时不时瞅着自鸣钟，李莲英忙不迭取袍子轻轻与她披了肩上，复搀着梳妆台前坐了，小心翼翼地梳理着那如云似乌发，方开口回道，“那些奴才们都议论着万岁爷欢喜珍主子，但珍主子开口的事儿，万岁爷便没有不应允的。那陈之博——”他顿了下，贼眼滴溜溜转着接着道，“说是文廷式荐的，其实还都是珍主子说的话。还说……还说……”
“还说什么？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐着，脸上已是挂了层霜。
“奴才们还说珍主子这枝儿硬挺，要想谋个好差使好地位，除了找她任谁也不抵用的。便……便老佛爷与皇后主子的话儿也——”
“够了！”慈禧太后怒吼一声，脸上带着股瘆人的冷笑，咬牙道，“一群畜生！我便养条狗，见着我还会摇摇尾巴！回头将这些东西都交了内务府重重处治，看以后谁还敢背地里瞎嚷嚷？！”“嗻。”李莲英躬身应声，犹豫了下张口接着道，“这帮东西吃饱了撑着，是该好好教训一下。不过依奴才看，根儿还不在这上头。”说着，他斟杯酽茶躬身双手递上，“老佛爷您消消气，千万别气坏了身子骨。”慈禧太后呷了口茶，吁口气道：“你是说那狐狸精？”
“对呀。”似乎口渴，李莲英探舌舔舔嘴唇，“老佛爷想想，处置了这帮奴才，他们嘴上虽不敢言语，可心里怎生想？还不是一样吗？奴才寻思着，这帮奴才该责罚，不过珍主子也……也该训斥几句才是。这样才能杀杀她那股子不可一世的傲气。老佛爷您看呢？”慈禧太后两手把玩