望着周馥道：“这位李爷不知——”
“李爷在京城可是赫赫有名的，大人常年在南边许不晓得，便咱城南那处‘祥和酒楼’也李爷开的呢。”周馥口若悬河，“甭说‘玉泉春露’，便是老——”李莲英闻听不对，忙插口道：“周爷谬奖，在下实不敢当。只这几载有了点积蓄，却不值一提、不值一提呐。”
“看不出，真看不出呐。失礼之处还请李爷海涵。娇娇，吩咐弄桌酒菜上来。”盛宣怀坐直身子吩咐了句，眼珠子滴溜溜转着道，“周兄此次与李爷前来，不知为的何事？”
“这——”
“是在下有事相托盛大人，只因不曾识面，故拉了周兄代为引荐。”见周馥满是尴尬之色地望着自己，李莲英忙不迭道，“不瞒大人，在下这么多年辛苦经营，好歹有了些积蓄，只放在私家洋行里，利息虽高却不安稳；放公家那，如今这世道，真怕有朝一日便没了影子。”说着，李莲英长叹了口气。
盛宣怀腮边肌肉抽搐了下，斜靠在椅子上，一边凝视着已自昏黑的天穹，一锅接一锅抽着烟，一边思索着道：“你说得也在理。不知你……你究竟有多少数目？”
“约摸四十多万吧。”
“什么？四十多万？”盛宣怀惊得差点从椅子上跳将起来。周馥见状，不失时机地插口道：“如此只怕李爷还少说了呢。”盛宣怀察觉自己失态，忙干咳两声端杯抿茶掩了过去，拈须沉吟着问道：“如此数目想李爷定操心不少，若万一有个好歹，那可就——不知李爷做何打算？”
“我正是为着这个找的大人您。”李莲英脸上掠过一丝得意的笑容，假做忧愁状道，“听周爷说外人那洋行既稳妥，利息又高，在下寻思着放那里边。大人与那帮洋人多有往来，不知能否指点一二，何处最是好些？”说话间，酒菜上来，却是一盘凉拌海蜇、一盘青芹花生米，还有两个荤的，却是糖醋里脊和宫爆鸡丁。盛宣怀遂举箸点菜道：“来，边吃边说。”说罢，径自挟粒花生米嚼了起来。
“如此确也太寒酸了点。烦劳姑娘告诉厨下，拣最好的往上端。”李莲英伸手从袖中掏出片金叶子丢与娇娇，笑着道了句。盛宣怀举杯饮了，似笑非笑地望着李莲英：“李爷出手可真阔绰，比我们这些靠俸银过日子的人可强多了呐。”
“抱歉抱歉，在下僭越了。罚酒、罚酒。”李莲英说着自斟自饮三杯，榆木般满是皱纹的脸顿时泛起朵朵红晕，“大人，在下这事您看——”
“这个嘛──”盛宣怀似亦不善饮，呵着酒气沉吟道，“如今虽说那外人开的洋行比比皆是，但大半皆是骗人的，要说可靠点的，就数英国人开的汇丰银行了。”说着，他搛菜细细嚼着，足盏茶工夫方摇头道，“只是存银子进去，却也不易呐。”
凭你那几手小孩把戏，也配与咱家过招？！李莲英低头冷笑了下，抬眼望盛宣怀时，却已是满眼的阴郁之色：“这……这存银子与他，难道还——”
“洋行比不得咱那省事。”盛宣怀眼看鱼儿即将噬饵，心里直喝了蜜般地甜，轻咳两声凝神道，“要存银子进去，必须要有个两方面都熟络的人作中介。不然呐，一概免谈。人家洋人多的是钞票，四十多万在咱看是笔不小的数目，可人家是压根不会放心上的。另外——”不待他再说将下去，周馥忙开口道：“在他人许不易，你杏荪兄出马，还有拿不下来的吗？”
“我？只不过虚名在外罢了。”
“大人太谦了吧。”李莲英一脸鬼笑，伸手从袖中掏出叠银票推与盛宣怀，道，“来得匆忙，这些小礼还望大人笑纳。在下这事，尚请大人多多费心。”盛宣怀没有伸手，只用眼斜瞟了下，干咳两声道：“有周兄面子，这算怎生回事？李爷也太小觑我盛某了吧。”
“不敢不敢。与外人商洽，免不得要破费些的，在下怎敢有其他心思？”李莲英冷哼了声，满脸堆笑道，“只这些恐还不够，明儿一早我再送些过来。总之请大人多多费心才是。”
“这──”
“杏荪兄就别客气了，李兄也算不得外人的。”周馥脸露红晕，伸手拍了拍盛宣怀肩头，道，“来，吃酒，凉了可不受用的。”盛宣怀复犹豫了下，方开口道：“那好，我便先收下，回头若有剩余——”
“罢罢，大人如此说，不也太小瞧咱……在下了吗？”
“好，我收下便是。吃酒吃酒！娇娇，弹支曲子助助兴！”三人高坐酒楼赏乐观天，不一时便酒酣耳热，李莲英扫眼盛宣怀，已是醉眼迷蒙，揣摩着是时候了，遂道：“大人，那洋行真的那般可靠吗？”
“怎……怎的，你不信？”盛宣怀打个饱嗝，满嘴酒气道。
“在下这心里总——这点银子可是在下这几十年惨淡经营一分一厘挣来的，若——那在下活着又有甚意思？”李莲英说着眼中竟闪出泪花来，便周馥瞅着亦不禁佩服得五体投地。“李兄你便放宽心吧。”盛宣怀甩手将油光水滑的长辫丢于椅后，望着李莲英笑道，“你那银子存进去，便如藏在你肚里一样安稳，甭说你那点银子，便咱水师衙门的银子也存那的！”