强多了。”
“强多了说话打什么战？别以为我在宫里便什么事也不晓得！”慈禧太后脸上掠过一丝不快，冷冷责道，“回去要好生管教，若让我听得片言碎语，便唯你是问！”
“嗻。”桂祥浑身不自觉地又是一颤，“臣回头一定好生管教，不敢让老佛爷失望的。”
眼见得桂祥那副唯唯诺诺、只知点头哈腰的样子，慈禧太后真是有点恨铁不成钢，无奈地摇摇头欲再说些什么，因见光绪进来，遂摆手示意桂祥退下，问道：“皇上有事儿？”
“亲爸爸。”光绪脸色阴郁，近前躬身请安道，“方才总署转来福建电文，称左宗棠病故。儿意拨些银子与其家人，以示朝廷体恤忠良之情，不知亲爸爸意下如何？”
“季高这些年为朝廷流血出汗，功不可没，就照你的意思办吧。另外，回头让莱山他们拟个名号呈进来。”说着话，慈禧太后长吁了口气，接着道，“这阵子真够邪乎的，老臣们接二连三的不是有病便是辞世，你待会儿下去给内务府传个旨，日后外边有东西呈进来，让包些与那些老臣，便太医院也知会声，好药尽管用，不要省着。”
“亲爸爸圣明。”
“那就这样，没什么事你下去吧。”
“亲爸爸。”光绪犹豫了下，喃喃道，“醇……醇王爷身子不适，儿臣想……想过府看看，不知亲爸爸意下如何？”
慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝不快，抿茶盯着光绪良久方道：“我看不必了吧。方才醇亲王福晋进来说李玉和已给看过了，没甚大不了的。你呢，不要再为这些鸡毛蒜皮的事儿分心，将心思好好用在正事上，不然日后这位子怎生坐？！”
“儿臣……儿臣明白。儿臣告退。”
“去吧。”眼见光绪出了房门，慈禧太后方冷哼了声，咬牙道，“我养你这么多年，你心思还总在那边。哼，只要我在一日，你便别想如意！回头让小寇子给我盯紧着些！”
“老佛爷，依奴才看，这小寇子难保便靠得住。都说日久生情，这时日长了，还不随着万岁爷转？”李莲英答应着，贼眼滴溜溜转了两下，上前打千儿道，“奴才寻思，最好再派个人过去，两个人互相盯着些，才是万全之策。不知老佛爷以为如何？”“嗯。你说得也有道理。”慈禧太后沉思片刻，点头道，“不过，让谁去呢？你，不行，不说皇上不待见你，便我也离不开你的；小贵子吗，人不够机灵──”
“老佛爷若信得过奴才，奴才可荐个人儿。”李莲英诡笑了下，旋即敛了道。
“何人？”
“奴才妹子。老佛爷不是说让她进宫吗？”李莲英跪在地上，轻轻替慈禧太后拿捏着双腿道，“这丫头人可机灵着呢，让她去侍候万岁爷，老佛爷您就放一百二十个心吧。”
“就不知这丫头乐不乐意？”慈禧太后沉吟了下。
“给老佛爷做事，她高兴还来不及呢。再说，不还有奴才吗？”
“那明日便让她进宫来吧。”
“嗻。”
李莲英心里喝了蜜一般甜。后晌回到酒醋局胡同府邸向母亲请了安，李莲英便急唤人去叫妹妹李莲芜，不想却被李升泰陪着去了前门，正待吩咐人去找，却见长子李成武陪着刚毅谈笑着进来，遂道：“成武，你快去把你姑找回来，说我有急事！”说着方向刚毅笑道，“你这家伙甚时回的京师？”
“给总管大人请安了。”刚毅头戴蓝色明琉璃顶子，孔雀补服里头套着九蟒五爪袍子，圆胖脸上一双黑豆眼闪着，拱手笑道，“刚回的京师，这不还没递牌子便给总管您请安来了吗？”“鬼话！没递牌子怎晓得咱家回府了？！”李莲英说着径自坐了。刚毅“嘿嘿”笑了两声，尴尬道：“甚事也瞒不过总管呀。方递牌子时听得您回府，便忙转了过来。”
“见着上边了？”
“没，说时辰不早了，明儿再递牌子。”刚毅不待吩咐，端起桌上吃剩的酒一饮而尽，抬袖拭了拭嘴笑道，“总管您瞧，小弟这次给您带什么来了。”说着，刚毅从长随手中接过盒子打开递了过去。
李莲英看时，却是一盏钟：钟盘置于一假山之中，下方有老虎、大象、燕雀等飞禽走兽，或站或卧，形态万千。假山上一片碧绿的棕榈林中有座八角亭，亭内两个金发碧眼的顽童，一男一女，每人手中各持一把亮闪闪的小槌。李莲英微哂了下，道：“咱家以为甚稀罕物事，不就是个钟吗，只这府里少说也有二三十盏呢。”
“是钟，不过却与众不同。”刚毅说着扫了眼屋角的自鸣钟，却已近酉牌时分，遂笑道，“总管不信，过会儿便见分晓。”盏茶工夫，屋角的金自鸣钟沙沙一阵响连撞了六下。再看那钟，只见两个顽童各自用手中小槌敲击着一面小锣，旋即发出一阵美妙的音乐声。更为有趣的是每当那顽童敲击锣面时，淡蓝色玻璃做的亭内便会有一股水柱窜出来，宛若喷泉一般。李莲英看罢，面露笑色点头道：“嗯，不错。不像自鸣钟那般死板。敢情是洋玩意儿呀。”
“正是。叫……叫什么‘鲁乐钟’来着。”刚毅满