着！”
大约过了盏茶工夫，李鸿章渐渐醒转过来，清癯面颊上淡淡几丝血色，显得憔悴倦怠，仿佛一下子苍老了十年，他用目光扫了众人一眼，深长叹息一声，说道：“我真的老了……老了……”说罢接过李经方递过的茶啜了一口，摇头道，“我没事了，想安静一会儿，留下经方和杏荪在这，别的人都出去吧——”
“父亲——”李经方满脸泪痕，想起方才情形，兀自余惊未消，跪在李鸿章榻前，哽咽道，“您可千万想开着些，方才几乎唬死孩儿，您要万一——”“我自己心里有数，一时半会儿还死不了的。”李鸿章苦笑着说道，“你把茶几上那个金皮匣子打开，里头有老佛爷赐的苏合香酒，倒一盅给我。”李经方忍悲“嗯”了声，便侍候李鸿章服药躺下。
果然片刻时间李鸿章颜色便回转过来。他双目炯炯地仰望着屋顶的藻井，似乎在回顾他那辉煌荣耀的过去，又似乎在沉思着乱麻一样令人头痛的时局，不知过了多久，才失笑道：“那喀西尼怎的说，还是不允出面吗？”
“是——”李经方咽了口唾沫，无可奈何地摇了摇头，“他要儿劝父亲在日夷未入境之前，速商停战之法，他奉沙皇命令，只能暂守局外，未便僭越。”“聪明一世，不想到头来却被这厮戏弄一回，真——”李鸿章冷笑一声，移目望眼盛宣怀，“杏荪，京里可有回讯？”
“回大人话，奏请拨款购买快船一事，上边以‘生息之款，未能遽提’，不予批准。”
“我呢？上边怎生处置？”
“大人宽心，有老佛爷照应，断不会有事的。”盛宣怀轻咳了声，道，“幼樵兄已打京师回来，大人若不放心，待会儿过来问问便知。”李鸿章半苍的眉毛皱了下：“幼樵回来了？甚时回来的，怎不过来说一声？”“卑职早起来衙门路上遇着，也不晓得何时回来的。说过会儿便来与大人您请安的。”盛宣怀扫眼李鸿章，嘴唇翕动了下，似乎想说些什么，只不知怎的却又止住。
“你想说什么？”李鸿章双眸凝视着盛宣怀，“是不是幼樵——”
“不不不，卑职……卑职甚也没想说的。”盛宣怀双手反复揉捏着，低头道。
“你看你那样，还说没甚说的。”李鸿章淡淡一笑，“我知道打幼樵来后，你心里便一直不舒坦。他虽说做了我女婿——”见盛宣怀欲言语，李鸿章轻抬了下手，“你不要说，让我把话说完。他这虽做了我女婿，可我于你二人却始终是一般对待的。你们两个，论腹中学问衙门里无人能比，只一个心高，一个气傲，是在一块儿就少不得有摩擦，我老早就想着与你们说说，只一直没得空儿。现下这时势愈发地难处，你们两个一定要和睦相处，助我渡过这难关，万不能面和心不和。”
“卑职——”
“若你们两个有隔阂，整日里钩心斗角，我这日后只怕更难做了。幼樵待会儿过来，我会——”说着，他猛烈地咳了两声。盛宣怀端杯递过去，拣空开了口：“幼樵兄满腹经纶，杏荪能与他共为大人做事，心下欢喜还来不及，怎会生着隔阂？大人您误会了。杏荪是……是……”
“是什么就说出来嘛。今日你这是怎的了，吞吞吐吐的。经方，与盛大人斟杯茶。”
盛宣杯起身端杯，两手把玩着没有喝，沉吟片刻仰脸望着李鸿章，说道：“这些年蒙大人提携，杏荪心中感激不尽。本想与大人同舟共济渡此难关，无奈华盛纺织总厂创办伊始，诸多事宜非得杏荪亲自去打理……”
李经方黑眸盯着盛宣怀：“敢情杏荪兄这是要离开了？！”
“杏荪心中实在不愿，只——”
“不愿？”李经方冷笑了声，“怕杏荪兄早就恨不得离开吧！”
“经方，休得胡言乱语！”李鸿章没等他把话说完，已厉声喝道。“父亲，这事你难道还看不出来吗？”李经方细碎白牙咬着，说道，“他如此做，是看现下举步维艰，怕累着——”
“你说完了吗？！”
“儿——”
“闭嘴！混账东西，便这等话儿也说得出来？！”见李鸿章支撑着欲起身，盛宣怀犹豫下上前搀着靠了枕上。李鸿章手哆嗦着握住盛宣怀，“杏荪，经方胡言乱语，你切莫放了心上才是。我这——”“大人客气，杏荪怎的会呢？”盛宣怀淡淡一笑，说道，“这节骨眼上，我离开大人，任谁都会如此想的。”
“杏荪！这种话再莫说了，你的心思我还不了解吗？你打算甚时走？”
“回大人，卑职想明日便动身。”盛宣怀躬身道，“衙门里差事卑职已吩咐了下边，回头便都交了幼樵兄。大人待卑职恩深似海，卑职没齿不忘。但那边事情有了眉目，卑职定再回到大人身边，以效犬马之劳，报答大人——”
“甚报答不报答的，只要你有这份心思我就知足了。今儿晚上你过衙门，我与你饯行。”李鸿章面带笑容，轻抬下手道，“经方，回头取些银两送过去。”
“卑职任差多年，不能与大人分忧排难，已然愧疚万分，怎敢——”
“这说哪儿的话来？便