以为我怕这些？你这脑子我看是越来越不中用了！”慈禧太后冷哼一声打断李莲英，伸手端杯啜口茶咽下，说道，“昨儿听着那事，今早张之洞递牌子进来，我试探着问了下，南边这阵子什么维新变法言论甚是叫嚣，便不少地方官也掺和了进去。战呀和呀这些议论一阵子便会过去，但这事却是不闹个究竟断不会罢手的。”见太监进屋往熏笼里添柴，慈禧太后收了口。
“老佛爷，”殿外四下张望眼，李莲英关门上前躬身道，“这种大逆不道的话儿现下若不压了下去，一旦传了开来，那可就后患无穷呐。”
“到这份儿上，想压也不成的。你越是压，那火只会烧得越旺。”慈禧太后长吁了口气，“再者英法美俄哪个不想咱这朝局变动，好从中谋利，这要压他们能答应？现下只能任其发展了。”她一双黑眸凝视着屋顶承尘，似乎在思索着什么。李莲英茫然地呆望着她，他不知道她在想些什么。但他知道，这般下去于她没有好处，而对他则更不会有益处！
“老佛爷，这不管怎的说，都不能任其发展的呀。”李莲英咽了口口水，忍不住开了口，“奴才意思，等过几日万岁爷身子骨硬朗些，还要他御驾亲征。他一旦出去，老佛爷您将这里里外外重新揽了回来——”
“别做梦了，不可能的了。”
“‘御驾亲征’这是万岁爷亲口说的，他总不能也出尔反尔吧？”
“奕这老狐狸方才不是已埋了伏笔吗？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，冷冷道，“到时候他不出去，能赶着去？随便找个借口那还不容易得很。这场战事莫论输赢，这股洪流都会来的，任谁也无法阻挡。现下只能期待着这场战事早些结束，以静观其变了。”
“那样……那样……”
“迟早都要来的，倒还不如来得早些！”慈禧太后“啪”地打着了火捻子，却不抽烟，“扑”地又吹灭了，冷冷一笑，道，“但火烧起来，自会有灭火的法子。你只觉着四下燥热，却找不着火苗，又如何灭它呢，嗯？”
“老佛爷圣明，奴才——”
“除了拣些好听的话儿说与我，你如今还会做些什么？以后少给我再灌这些迷汤。”慈禧太后又打着了火捻子，点烟深深吸了一口，喷云吐雾地缓缓说道，“奕没指望的，日后李鸿章那边就你担着。回头便传话与他，莫管他怎生做，但尽快结束了这场战事，便是大功一件，好处我不会少他的。”
“嗻。”
“总署那边怕也靠不住，派可靠的人亲自过去一趟。”慈禧太后皱了下眉头，“对了，顺道往山东走一趟，看看那边情形究竟怎样。这样稳妥些。”“嗻。”李莲英答应一声咬嘴唇道，“恕奴才愚钝，不知老佛爷此是——”“听载漪言语，那一带秘密结社组织闹得很是厉害，个个皆练得一身本领。如真是这般，日后说不定还有用场的。”
“老佛爷，这……这不妥吧？”
“没甚妥不妥的，但只他们听朝廷的话便可。最少在对付洋毛子方面，他们可比官军趁手得多呢。”慈禧太后略为松弛了一点，移目扫眼犹自攒眉蹙额的李莲英，道，“行了，别发呆了。随便拣点什么念念——让我松泛松泛——”
“念点佛经？”
“换点别的，甚诗儿词儿的都成。”
晓妆初过，沉檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。
曼声吟哦声中，慈禧太后的呼吸渐渐平缓均匀。盏茶工夫，却已是蒙蒙眬眬、混混沌沌进了梦乡。
四下里一派灰暗阴沉景象，像是又要下雪似的，没有一丝活气，只几只孤独的大雁呱呱鸣着向南飞去，像是在向人们诉说着什么，更平添了几分荒凉没落。
李鸿章怔怔地望着窗外天穹，一颗心也似这天色冷冰冰凉丝丝的。他苦心经营多年的、视作命根子一般的北洋水师遭到了他不敢想象的重击：四艘战舰从此长眠海底！而对方，一向被视作弹丸小国的日本，却竟是完整无缺。他震惊、他暴怒、他惶恐，继而，他害怕了。然而，屋漏偏逢连阴雨，被他寄予厚望的俄国在这关键的时候又收起了那挥动着的橄榄枝。他该何去何从呢？他不知道。他只知道摆在他面前的路，是越来越狭窄、越来越凶险了。
屋角自鸣钟沙沙响着连撞了十声，已是巳正时分。李鸿章嘴角不易觉察地掠过丝苦笑，慢慢转过身，刚开口说了句“来人”，忽地脸色煞白，身子一晃沉重地倒在了地上。“大人，大人！”屋外家人听着响动犹豫了下推门进去，直惊得面色如土，一边大声呼喊，一边连声喊道，“快，快叫公子过来！”
“父亲——”李经方三步并两步急急进来，怔怔着盯视昏睡不醒的李鸿章，良久，突然大叫一声，扑到李鸿章身上号啕大哭，“你醒一醒！我是经方，我是经方……你怎么了？你睁开眼看看我……呜呜……父亲……你这是怎的了……”盛宣怀见他只顾咧着嘴哭得发昏，急得说道：“公子这做甚来？大人只是郁极迷心，不要紧的。赶紧扶到床上躺