“杏荪，你代我送送宋兄。”
“嗻。”盛宣怀在一侧兀自胡思乱想间，听得李鸿章吩咐，愣怔下回过神，忙不迭答应一声将手一让，“宋大人请。”“大人——”宋庆满是期盼地望着李鸿章，只他却不耐烦价面对着窗外。嘴唇翕动良晌，发泄胸中闷气价长吁口气，拱手施礼道，“大人歇息，卑职告退。”说罢，叹口气转身出屋而去。
听着宋庆“橐橐”脚步声消逝在月洞门外，李鸿章忍不住笑出了声：“也不掂掂自己几斤几两，便做起了春秋大梦，哼！”“岳父，”张佩纶抿嘴笑了笑，道：“此人既碍手碍脚，何若顺了他心思，眼不见心不烦？”
“留他在这里还好，倘真派他过去了，那才真碍手碍脚呢。”李鸿章手抚着胸口，轻咳两声忍住笑，说道，“似他这等眼尖皮厚腹中空之辈，皇上也想着能委以重任，可真是瞎——”猛觉失口，他戛然止住，扫眼张佩纶，端杯啜口茶缓缓接着道，“幼樵，我寻思好了，还是照老佛爷意思办吧。”
“岳父，如此——”
李鸿章怅然叹口气，凝神向外注目着，口中缓缓说道：“这仗打下去，绝不会有好的。依着皇上意思，到头来千人指万人骂不说，便老佛爷处也讨不到好的。与其如此，还不如顺着老佛爷意思，咱不能竹篮打水到头来两头空呐。”
“岳父言语许有道理，只依幼樵看，眼下局面于皇上甚是有利的。倘皇上追究下来，何以应对？”张佩纶细碎白牙咬着下嘴唇，沉吟良晌方道，“便真有老佛爷，到时候能不能抵住下边压力也很难说的。若老佛爷为平息民愤，以岳父做了替罪羔羊，那也极有可能的。岳父大人万万三思为上。”
“你于世事还是看不透的。”李鸿章背着手绕室徘徊，袋烟工夫，吁口气说道，“眼下底下是唧唧喳喳吵得慌，可那都是面上的。皇上若想着能借此稳固他那位子，算盘可就打错了。”
“民心可用。但只要——”
“说是那么说，只你低估了老佛爷的能耐。要夺取权力、巩固权力，靠什么？靠的是这个——”他说着两手握拳在空中挥舞了下，“没有实力，但耍嘴皮子，是不济事的。皇上心思是好的，只他有什么？有一兵一卒是属于他的吗？朝中又有几人支持他？惹恼了老佛爷，我敢担保，一夜间他便会——”他尽量压低着嗓门儿，只却犹不放心价往窗外看了看，回首望着张佩纶，接着道，“至于说我会做替罪羔羊，这确说不准的。只据我看，无非责恕几句罢了，便大不了将这黄褂子夺了去，可这又有什么？过阵子还不都又会回来吗？”他咽了口口水，“你想想，这仗输了，与日夷交涉靠何人？还不要靠我吗？如此上边能真弃我不用？便真如此，我手中只要还握着北洋水陆军，一切都可高枕无忧。”
“岳父分析得极是有理。只——”
“只什么？放心，宦海沉浮这么多年，我不会看走眼的。”李鸿章不无得意地笑了笑。见张佩纶嘴唇翕动着，他细碎白牙咬着，一字一句道，“即使真有朝一日做了替罪羔羊，那也认了！”
望着李鸿章赌徒一样阴险、贪婪、狡诈的目光，张佩纶忽觉身子一冷，咬嘴唇沉吟良晌，小心开口说道：“岳父，此事关系您，更关系我大清日后之命运，幼樵意思，还是再细细思量下为好。”“我想好了。”李鸿章摇了摇头，“整整一宿，还不够吗？做甚事都得冒点险，你这便去电叶志超，要他可守则守，不可守则退——”
“岳父——”
“不要说了。假以时日，你会知道我如此做是对还是错的。”李鸿章语气坚定，不容置疑，“再告诉汝昌，我海军以保船制敌为旨，切不得出大洋应战。若敢违令，我唯他是问！”
“嗻。”张佩纶无奈地叹了口气，“岳父，那前次要丁军门护送援兵赴朝一事，您看——”“取消！”李鸿章犹豫了下，攒眉沉思道，“算了，还不取消吧。此事非只皇上，便老佛爷亦恩准了的。你告诉汝昌，切切小心为上，援兵一抵朝鲜，立刻回返旅顺。对了，你这两日收拾下，准备去趟京城。”“岳父，”张佩纶不解地望着李鸿章，“幼樵此时离开，是不是不妥？我看还是等阵子吧。”
“不，不能再拖了。老佛爷寿诞在即，你将寿礼赶紧送了过去。顺便在京里走动走动，探探风声。莫舍不得银子，该花的一定要花，回头账房那再拿十——不，再拿二十万两。”说罢，李鸿章径至屋角一个黑漆大柜前，伸手从怀中取出一串钥匙开了柜，拣出一个封得严严实实的紫檀木盒，脚步“橐橐”踱过来，粗重地喘了一口气，说道，“把这个也交了老佛爷。”
“这是——”
“是颗玛瑙。当年围剿太平军时得的。”李鸿章说着打开了那盒子。张佩纶低头细望，却是一颗鹅卵石般大小的淡黄色玛瑙，玛瑙中一朵红色牡丹花当时价花瓣绽放。张佩纶移目望眼李鸿章：“岳父，此物怕——幼樵早年在福建时，曾见一古董商持有此种玛瑙，只颜色为淡蓝——”
“玛瑙中有牡丹不算奇事。它另有妙处的。不然，我会这么多年将它带了身边？”李鸿章