“宋兄这是做什么？以后切莫行这些礼数。坐，坐着说话。幼樵，快与宋大人献茶。”
“这位便是幼樵兄呀，真是失礼、失礼。”宋庆脸上满是不屑神色，只嘴上却笑道，“早闻大名，今日能一睹容颜，真是三生有幸呐。”说着，拱手略躬了下身子。张佩纶脸上不易察觉地掠过一丝红晕，轻咳一声敛了淡淡还礼道：“宋大人如此大礼，幼樵万不敢当的。”
“幼樵兄天下名士，何言不敢当，若非——”
“宋兄太抬举小婿了。”李鸿章似笑非笑，淡淡插口道，“莫说他不敢当你大礼，便老夫又何尝不是如此？”他顿了下，见宋庆嘴唇翕动着欲言语，轻摆了下手，又道，“彼此熟人，客气话儿就都不必说了吧。请坐。”待宋庆在雕花瓷墩上大马金刀地坐了，李鸿章问道，“宋兄这早晚过来，不知有何要事？”
“没甚事的。”宋庆略躬了下身，淡淡笑道，“卑职只想问一下，目下我军作何处置？”
“这——”
“大人勿怪。”见李鸿章脸上掠过一丝不快，宋庆犹豫了下径自开口道，“卑职此次奉旨离京之际，皇上曾有交代，卑职亦于皇上面前立了军令状，故不敢稍有差池，这点子苦衷还望大人体谅一二。”“那是那是。”李鸿章端杯啜口茶徐徐咽下，不紧不慢道，“你我虽职有高低之分，却都是皇上奴才，都是为朝廷效力，少荃岂有怪罪之理？”
“卑职蒙皇上恩宠，效命疆场，然一切专阃之权皆在大人。”见他嘴上只字不谈作何处置，宋庆咬嘴唇沉吟片刻，开口道，“卑职有此一问，实欲早期击退日夷，以了皇上忧思。”“宋兄此心，实令少荃感佩万分。其实少荃又何尝不想如此呢？”李鸿章轻咳两声，起身背手来回踱着步，叹口气说道，“便方才我还和幼樵商议着呢。日夷素来狡诈，此时按兵不动，必藏有大的阴谋。兵法云以静制动，我意目下还是悉心防范，静观其变方为上上之策。”
“大人。”宋庆目不转睛地凝视着李鸿章，似乎想从他面上神情看出些什么。然而，他失望了。沉吟片刻，宋庆开口说道，“依卑职看来，日夷此时按兵不动，实因其准备尚未充分。我军若此时集兵反击，定可将日夷逐出朝境。倘此时不动，待日夷兵力集结完毕，吃亏的怕是咱们。卑职请大人三思。”李鸿章脸上掠过一丝冷笑：“宋兄心思，少荃理会得。只日夷既敢挑起事端，岂有准备不足之理？宋兄久居内地，与外夷情形不大了解的——”
“大人——”
不及宋庆话音落地，李鸿章摆摆手道：“宋兄还不晓得吧，日夷联合舰队由伊东佑亨统领，现下正在朝鲜海域四处游弋，寻我北洋水师主力以期决一死战呢。”
“如此便出动我水师舰船，与之一较长短。”宋庆起身踱了两步，“养兵千日，用兵一时。难道我堂堂大清水师便惧了日夷区区几艘破船不成？”“宋兄此言差矣。”李鸿章轻轻摇了摇头，“日夷这么多年穷全国财力扩充海军，其实力远非宋兄想象的那般不堪一击。说句不怕丧气的话，日舰现下已远胜我北洋水师。贸然出击，以弱敌强，结果会怎样，少荃不说宋兄心中也该有数的吧。”
“这——”
李鸿章不易察觉地轻哼一声，移步上前轻轻拍了拍宋庆肩头，说道：“宋兄，与洋毛子作战，比不得内地剿匪平乱，光凭勇气是成不了事的，还得用这个。”说着，他右手轻拍了拍剃得趣青的脑门儿。宋庆满脸窘色，直恨不得地上裂个缝儿钻进去，移目张望，但见张佩纶似笑非笑，一双眸子闪着狡黠的光亮直直望着自己，更羞得无地自容。正满腹茫然间，却听李鸿章干咳两声开口说道，“宋兄，此非一日三刻便能解决的事儿，俗话说温火慢炖，火到猪头烂，万万急不得的。你且回去养着精神，一有举措少荃立时差人知会与你。”
“大人心思缜密，真不愧我大清之栋梁。宋庆佩服、佩服。”宋庆低头长长吁了口气，仰脸望着李鸿章拱手说道，“大人，宋庆有一事，不知大人可否应允？”
“宋兄但说无妨。”
“宋庆愿统标下人马开赴平壤，与日夷面对面地干上一仗，还请大人能够准下官所请。”
“不不不，其他事情都还好说，此事少荃万不能答应的。”李鸿章脸上掠过一丝奸笑，连连摆手道，“宋兄身负皇命，关系颇重。你若有个甚闪失，少荃如何向皇上交代？到时候皇上只怕将少荃这顶戴花翎摘了亦是轻的呢。”
“大人言重了。皇上派卑职过来，为的便是能与大人共御日夷，捍我大清尊严。岂有怪罪大人之理？”宋庆说着深深打个千儿下去，“宋庆蒙皇上隆恩，无以为报，只有奋力迎敌以慰心中惶恐。还请大人体谅宋庆苦心，恩准卑职——”“体谅、体谅。你我一处共事，我能不体谅吗？只你也该体谅少荃心中难处呀。”李鸿章略拱下手还礼，拈须说道，“眼下世事，谁又能说得准？这仗打好了自不在话下，倘万一失手，那可就——”他没有说下去，只轻轻“嗯”了一声，接着道，“好了，宋兄不必多言，此事少荃万不能答应的。”
“大人——”