！”宋庆单膝跪地，朗声道。
“统兵之重任朕已交了叶志超。”光绪轻轻点了点头，说道，“只朕这心里总有些放不下。一旦平壤我军为日夷击溃，则我军再无可依之险。倘日夷乘势长驱直入，我大清社稷之根基将——”他没有说下去，长吁口气道，“临阵换帅，朕思量了，不妥的。朕意以你帮办北洋军务，你意如何？”
“皇上隆恩，奴才敢不竭忠尽力？！”
“你在京稍事休息便去天津。李鸿章阅历较你胜出许多，又于夷务颇多稔熟，遇事要多与他商量着办，不可因一己之私欲而误了朕的大事。”光绪说着话锋一转，“不过对那奴才，敬当有，然理亦不可全丢了，不对的事儿要敢与他辩论。难决之事可直接回朕。”他顿了下，“这没你的事了，回头你也不用进来跪安，径自过去便是了。朕千叮咛万嘱咐，无外乎一句话：我大清眼下实实在在是赢得起输不起了，你好歹要给朕争回这个脸来！”“嗻。”宋庆起身长跪在地，仰着脸听完，“咚咚咚”连叩了三个响头，大声应道，“皇上放心，奴才定不负圣望！”
“你跪安吧。出去见见你六爷，看他还有甚说的，去吧。”光绪说着摆了摆手。待宋庆躬身退出，光绪转脸望着翁同龢，道，“师傅，战事一起，粮饷最关紧的。朕意由奕担着。对了，他可进来了？”
“奴才来时还未见进来，这阵儿怕已进来了吧。皇上可要——”
“不必。这事你也担着些。”光绪腮边肌肉不易察觉地跳动了下，望着翁同龢，尽量用平缓镇定的语调说道。
“嗻！”
仿佛就在头顶，沉沉一记响雷。光绪抬头看了看天色，已过酉时，苍穹上黑云翻搅、电走金蛇，豆大的雨点“刷刷”一阵紧过一阵砸了下来。沉吟了下，光绪说道：“桂祥请战一事，朕寻思了，派了山海关驻守，回头你拟个旨传下去。”
“皇上，此事——”翁同龢身子颤了下，移目望着径自着衣的光绪，道，“山海关乃南下中原之咽喉要塞，将如此重要之地交于桂祥，奴才怕——请皇上三思。”
“朕何止三思了？”光绪边扣着扣子边道，“你说得不错，眼下这局面，不惹老佛爷方为上上之策。桂祥主动请战，其心思怎样正如司马昭之心——路人皆知的。朕不答应他，他必会求了老佛爷，到头来还不是——”说着，他两手一摊，“至于那地方，眼下还不关紧，真到时候换了就是。既要送这个人情，就索性大方着些。你说呢？”
“皇上心思缜密，非臣所能及。”
“对了，原议拨往各地的赈灾钱粮莫急着拨过去，回头你派些可靠的奴才下去看看再说。”说罢，光绪抬脚出了养心殿。一股贼风挟着雨点迎面袭来，光绪下意识地摸了摸双肩，似乎在倾诉，又似乎在喃喃自语，“今天这天冷得可真够邪乎的——”王福将酱色绸面夹袍轻轻披了光绪肩上，打千儿道：“可不是吗？万岁爷，您还是在屋里养养神吧，待雨小了奴才——”
“不用了。不要叫乘舆，你撑了雨伞陪朕过去就成。”
“万岁爷，这——”
“去吧。”见三格手拿伞也不撑着便从雨中急急过来，光绪遂道，“看你那样，大雨天也不晓得张着伞？”“奴才这身子骨硬朗着呢。”三格拾级近前，头上雨水顺颊淌着也不去拭，打千儿躬身道，“万岁爷，恭六爷外面候旨见驾，您看叫不？”
“不了，叫他明儿一早进来。”光绪说着顿了下，冷哼一声道，“要他雨中待阵再过去，他那脑子近来发热，该清醒下了！”说罢，光绪抬脚下了丹墀。甫出隆宗门，冷不丁一人泼风价奔了过来，光绪移脚欲躲时已是不及，顿时硬生生撞了个满怀。
“该死的东西，你——”光绪踉跄后退两步方站稳身子，捂着隐隐作痛的胸口张口怒喝着，只话到半截便戛然止住。望着满身泥水泥猴儿一般的寇连材，他怔住了，一股不祥的感觉打内心深处徐徐泛了起来。
“奴才该死……奴才该死……”不知是奔得急气喘不上来抑或是心里害怕，寇连材跪地叩响头，语不成声道，“请万岁爷恕……恕罪。”
“甚事儿？快说！”
“回万岁爷，奴才陪……陪着老福晋回府，一路上好端端的，不想到府里没多久，老福晋她便——”
光绪紧张得额头上渗出密密细汗，急道：“她便怎样？”寇连材拣空深吸了口气：“她便浑身热炭团一般，人也昏迷了过去。府里郎中看不出个究竟，奴才方于太医院唤了陈太医过去，万岁爷您看——”
“吩咐备轿！不，备马！快些与朕备马！”光绪脸色月光下的窗户纸一般，“王福，你去太医院将那些奴才都唤了过去！”
“嗻。”
于隆宗门外上马，光绪直恨不得肋下生着双翅飞了过去，一路泼风价狂奔，抵得醇王府时，却仍已是酉末戌初时分。不待王福众人上前服侍，光绪径自翻身下马，一路小跑着便进了五楹倒厦门。
“奴才载沣给皇上——”闻得外间马蹄急促声响，醇亲王载沣忙不迭奔了出来，在月洞门处迎