这么多日子还不够吗？”左翼总兵兼镇远舰管带林泰曾呷了口茶含嘴里，静静地听着众人言语，闻声忍不住咽下插口道，“身为军人，说出这种话来，吴大人不觉着有愧朝廷恩典吗？”
吴敬荣老脸刷地一下子涨得通红，咬着牙齿，拱手道：“林大人心志坚定，器识深闳，下官自难以望大人项背，只大人职掌镇远铁甲舰，何曾晓得广甲舰那环境？倘大人在我那待个一月——”
“吴兄这说甚话来？可是忘了你那身份？”牛昶炳眼见林泰曾面色铁青，起身打圆场道，“大敌当前，以和为贵。咱这般样子丁大人如晓得像话吗？”说着，他向着林泰曾打了个千儿，“林大人莫要见怪，吴大人也是心里窝着火。他那广甲舰实在是差了些。与提督制台言语不下十遍，只没银子改造。也难怪的，您说是吗？”
“养兵千日，用兵一时。朝廷养着我们是做摆设的吗？广甲条件是差了些，可广乙诸舰又何尝不是如此？各舰若皆以此为托置朝事于不顾，岂不误国误民？！”林泰曾轻咳两声，不无惆怅地长吁口气，“战争之胜败关键还取决于人。大战在即，我希望诸君皆能振奋精神，奋身杀敌，以扬我北洋海军声威，卫我大清之尊严！”吴敬荣一双三角眼眯缝着凝视林泰曾，似乎还想反讥几句，只终暗吁口气硬咽了回去。“林大人希望亦大家之希望，我北洋水师建军这么多年，方遇着此难得之机遇，岂能轻易让其溜掉？大伙儿说呢？”林泰曾虽是镇远管带，只又兼着北洋水师左翼总兵之职，身份自比众人高出一截。听着牛昶炳言语，众人心里虽各有自己的算盘，却皆默默点了点头。牛昶炳转脸望着林泰曾，拱手道，“大人放心，一到节骨眼儿上，兄弟们绝不会含糊的。不过，林大人，依您看来，此次如果真要咱护送，可会出事？”
“日夷蓄谋已久，其舰队司令官伊东佑亨又是海军难得之帅才，如若我护送舰只力量单薄，怕——”林泰曾眉头紧锁道。
“大人，”来远舰管带邱宝仁咬下嘴唇，道，“英国虽说拒绝调停，但其绝不甘于日本横行的。此点小日本心中不会不清楚。咱此次用英商船、挂英国旗，想小日本会有所顾忌的吧。”
“日夷这么多年发展迅猛，但若与英法诸强抗衡还差得远呢。正因此，它方迟迟没有下手。”林泰曾说着话锋一转，“但这并不能说明日夷会将其野心收敛。眼下日本国内局势动荡，其发动战争以转移民众视线之心尤切，相信它会不顾一切的。”说罢他仰脸望着窗外。不知什么时候，夕阳已消逝在地平线下，夜幕悄无声息地爬上了天穹。众人你看我我瞧你，都没有言语，顿时屋内沉寂了下来。
“各位到得真够早的。”邓世昌说着推门进来，扫视众人一眼，道，“刚还听着言语呢，怎么就不吭声了？看来我就是个丧门神了。”林泰曾转身淡淡一笑，指指一侧杌子道：“早不来晚不来，正与诸位说着出海的事你便来了，看来你这鼻子还挺尖的。”
“凯士兄，可有甚消息？”林永升边抬腿坐了边急急问道。
林泰曾轻轻摇了摇头：“丁大人正与刘总兵议着呢。”见他努嘴示意，邓世昌、林永升拱手向众人招呼一声复出了屋。扫眼四下，林泰曾方压着嗓门儿道，“此次护航，大人意思全舰出海，只制台不允。”
“为什么？！”邓世昌睁大了双眼。
“说是此次运兵挂着英国人的旗子，没这个必要。”
林永升欲言语，只邓世昌已抢先开口道：“制台大人怎会有这种想法？日夷岂会因着是英船便眼睁睁地看着我朝增兵朝鲜？真迂——”见林永升连不迭丢眼色，邓世昌方觉失礼，忙自收了口，叹口气道，“制台难不成真把我水师做摆设了？此事可关乎我北洋水师乃至我大清国颜面呀。”
“颜面固然重要，可总比没了实力强吧，但有实力在手上，制台仍是我大清国擎天之柱，明白吗？”林永升冷哼了声。
邓世昌额头青筋乍着，咬牙道：“北洋水师虽是中堂一手筹建，但却不是制台一人之水师，它是属于我大清国的。岂能因一己之私利而置大义于不顾？”
“各位大人，提督大人有请。”正自说着，屋外传来声响。众人互望一眼，忙不迭起身整衣疾步出屋。
丁汝昌穿着一身簇新的九蟒五爪袍子，面色阴郁，静静地坐在案前，接到李鸿章电令迄今虽只短短两三个时辰，但他却似苍老了许多：发辫散乱，眼暗得发黑，脸色苍白中带着青灰色，一双深邃的眸子忧郁中带着丝茫然。见众人欲行礼请安，丁汝昌坐直了身子，微抬下手：“都坐着吧。”扫眼周匝，丁汝昌腮边肌肉不易察觉地跳动了下，“方伯谦呢？还没来？！”众人凝视着丁汝昌，但觉一股不安从心底深处油然而起，不吱声，点了点头。
“来人！”丁汝昌仰脸喊道。
“卑职在！”
“再唤方伯谦，他若走不成便与我抬来！”
“嗻！”亲兵答应一声，转身正欲出屋，只屋外已进来一人：六尺左右个头，尖嘴猴腮，一对骨碌碌乱转的小眼睛。众人循丁汝昌目光望去，却正是济远舰管