就脸红，还像个男子汉吗？”王国成笑着道了句，随即敛了脸上笑色叹道，“不要以为是国成哥说笑，当初第一次出海，我也是你这般的，是你杏花姐与我聊了几个时辰，我这心里方踏实了许多，我也说不清为什么，只一准不会错的。”说罢，王国成发泄胸中郁闷价俯身捡块砾石狠狠甩了出去。那水兵知他爱着杏花，只却不知什么缘故二人迟迟没有成家，遂犹豫下问道：“国成哥，你和杏花姐——是她不爱你了吗？”
“不是。”
“那是——”
“她当年为了埋葬父母，借了狗日的五十两银子，说到期不还便以身相许。前次我求邓大人救她回来，便为着还银子被人拐了的。那狗日的碍着邓大人没敢造次，只银子却翻了一倍！如今还差四十多两呢。”王国成说着长吁口气，接着道，“好歹也就一年工夫，明年这时候她就自由了。”
“一年？杏花姐她那身子吃得消吗？国成哥不晓得洗衣局那环境？”那水兵说着眼睛一亮，急道，“国成哥，找邓大人，求他帮帮你，你不说他人很好吗？”王国成看着那水兵摇头道：“邓大人是好人，可他家境也不大好，再说他又有那么多的大事要处理，为这点小事烦他好意思吗？人，要靠自己，不能只企望着别人。那地方虽说苦了些，可总比烟花之地好多了不是？”王国成说着正色道，“你比国成哥有福气，能随着邓大人这等好人。日后一定要好生做差，尽心侍奉大人，也算是替哥哥报恩吧，嗯？”
“国成哥放心，兄弟理会得。”
“我与杏花能到今日这份儿上，全靠了邓大人——”王国成仰脸兀自说着，身后忽然传来声响：“王国成，你说甚来着？”转身看时，却正是致远舰管带邓世昌并着经远舰管带林永升，忙不迭甩马蹄袖施礼道：“济远舰水兵王国成见过大人！”
“标下耿忠给二位大人请安。”
“都起来吧。”邓世昌满脸阴郁，挤出一丝笑容道，“你方才可又提到了那事儿？是怕别人都不晓得我邓世昌私带外人上舰吗？”
“不不不，大人，标下岂是那种没心没肺之人？”王国成急急打千儿道，“标下只感念大人大恩，恨自己无以为报——”“谁说无以为报？眼下战事一触即发，你只到时候奋勇杀敌，便不枉我当日违例允那……那姑娘上舰了。”
“大人，标下……标下想问您声，此次不知派哪些舰出海呀？”
“这还不晓得呢。怎的，手痒痒了？”邓世昌微笑道，“放心，有你用武的地儿。回去将你那炮擦得亮亮的，过会儿就有消息的。”
“嗻。”王国成脸上掠过一丝欢喜神色，躬身欲退下只却又被邓世昌唤住：“对了，你们方大人可去了丁大人那里？”
“还在床上躺着呢，说身子骨不舒坦。”王国成冷哼一声道。
见邓世昌翕动着嘴唇还欲言语，林永升插口道：“好了，你去吧。”
林永升，字钟卿，福建侯官人。十四岁入福建船政学堂学习航海驾驶，光绪元年充任船政学堂教习。光绪二年，与同学林泰曾、萨镇冰、刘步蟾等十二人前往英国学习。光绪十四年八月，北洋舰队正式成军，被委经远管带。后实授北洋海军左翼左营副将。见邓世昌当着王国成的面欲言方伯谦，遂挥退王国成，踱步前行道：“正卿说话还是小心些好。前日伯谦还在丁大人处嚼你舌根呢。”
“那又怎样？我不信丁大人会信他言语！”邓世昌冷哼一声道，“就他这种人，选进我北洋水师已是耻辱，更有甚颜面做一舰之长？不说他阅兵做的那些把戏，午时我还亲眼见他从窑子出来，如今却身子不舒坦，鬼才相信——”“算了，不说了。”见已近提督衙门，林永升插口道，“伯谦就……就那样人儿，大家心里有数就是了。”
夕阳下，提督衙门前一派庄重肃穆景象，铁杆大旗高矗在衙门外，晚风中瑟瑟作响。几十名军校钉子似站在巍峨的衙门前纹丝不动，营造出一种肃杀的气氛。见邓世昌、林永升进来，一个亲兵立刻迎上来：“二位大人来了，先请签押房候阵。”
“丁大人——”林永升掏怀表看看，恰申正时分，沉吟下道。
“丁大人正与刘总兵议着事呢。李制台来电他们便议着，现下少说也个把时辰了，估摸着就这阵光景。二位大人请。”那亲兵说着将手一让，邓世昌嘴唇翕动着欲言语，只犹豫了下止住，望眼议事堂方向抬脚踱向签押房。
签押房内，十多个北洋水师将领有的正襟危坐，有的交头接耳，有的来回踱着碎步听人说笑，直烧开了的沸水价嘈杂不堪。营务处提调牛昶炳迈着稍稍有些罗圈的腿在屋中来回踱着碎步，指手画脚，说得唾沫四溅：“提督大人还寻思什么？依我看，便护送舰艇亦不必派，小日本它吃豹子胆了，敢招惹英国？”
“可不吗？”广甲舰管带吴敬荣就坐在牛昶炳身边，前额油亮亮的，酒坛子价闪着光，点头附和道，“这大热天儿出海，谁受得住？”似乎真的酷热难耐，吴敬荣说着抬袖揩了把簇青的额头，“与其劳师动众，倒不如让大家养精蓄锐以待——”“吴大人养了