李鸿章却知道他心里想说什么，脚步“橐橐”来回踱了几圈，移目张佩纶：“幼樵，你看——”张佩纶似乎亦被这突如其来的消息震住，懵懂良晌方开口说道：“老佛爷既已默许，大人怕只有出兵一途了。”
“就没其他法子可想？”
张佩纶轻轻点了点头，嘴唇翕动着欲言语，只扫眼盛宣怀却又止住。李鸿章会过意来，忙道：“杏荪不是外人，有甚话但说无妨。”张佩纶答应一声接着道：“幼樵寻思，大人可派小数官兵入朝，先……先应了上边意思。”“幼樵兄，这不大妥吧。”盛宣怀插口道，“派少量官兵过去，若出了差池，岂不被外人耻笑？况上边怪罪下来，谁又担得起？”张佩纶摇了摇头，说道：“派这些官兵过去，并不为着平定叛乱。这一呢，为的探探日夷动静。倘其真没动作，我再发兵亦不为迟。二呢，这上边主意说不准还会有所变动。”
“幼樵此言不无道理。只日夷真若有动静，又该如何？”李鸿章目不转睛地望着张佩纶。
“老佛爷这么多年与外夷积着甚多的怨气，幼樵寻思老佛爷此次应允出兵，想是估量着以我朝实力平定朝乱当不在话下，以此于外夷面前扬扬我国威，好使其日后也有所顾忌罢了。”张佩纶手托腮徐徐道，“倘若日夷真欲借机生事，幼樵想老佛爷会改主意的。到时该怎样就看上边意思了。”
盛宣怀两眼眯条缝儿望着张佩纶：“如果老佛爷不改主意呢？”
“那只有尽人事了。”张佩纶似笑非笑，淡淡道，“眼下只有走一步看一步了。杏荪兄可有甚高见？不妨说来听听。”“不敢。”盛宣怀说着移目望着李鸿章，“大人，卑职以为当发大兵过去。早早平定朝乱，而后速速撤回，到时日夷真欲生事，亦为时晚矣。不知大人以为如何？”
静，死一般的寂静，满屋子只闻李鸿章脚步“橐橐”声响。张佩纶、盛宣怀四道目光齐聚了他身上，不知过了多久，李鸿章收脚，抬袖拭拭额上密密的细汗，移目盛宣怀：“杏荪。”
“卑职在。”
“传我令，直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成统兵二千五百，四日赴朝。”
“大人，这……这……”
“就这样。你先下去吧。”
“嗻。”盛宣怀轻轻摇了摇头，答应一声退了出去。李鸿章长吁了口气，于绣花杌子上坐着啜口茶徐徐咽下，叹道：“都说怕怕处有鬼，看来真一点不假。但愿老天有眼，成全我李鸿章，千万别闹出甚动静来。”他说着复长叹了口气，“我李鸿章这么多年身上的骂名是不少的，便再多一桩也没甚的，只北洋水师这么多年惨淡经营方有今日，我这心里实在——它若有个好歹，我李鸿章没个好，只怕我大清也……也就没甚指望了。”
朝鲜，牙山港码头。
一众百余骑静静地眺望着海面。为首一人，三十四五岁年纪，身穿三品补褂，胖乎乎的圆脸上两道浓眉毛笔画过一般微微扬起。他，便是清廷驻朝鲜总理交涉通商事宜大臣袁世凯。
茫茫无际的海平面上，灰蒙蒙的云团中一轮血红的朝阳，将海面镀上了一层紫红的颜色。海风袭来，虽已是六月天气，却仍带着丝丝凉意。袁世凯肩头颤抖着，下意识地抬手拉拉披风，嘴里骂道：“这群狗东西，说卯正到，这都甚光景了却连个影儿也没有，这不存心整老子吗？！把望远镜拿来！”
“嗻。”
“他妈的，传令下去，回——”袁世凯眯眼张望足足袋烟工夫，只无际的海面上除了几只海鸥时而振翅高空，时而盘旋海面，给人一丝生气外别无他物，张口欲吩咐回城，只话到半截又戛然止住，从一品的提督比着他这驻朝总理交涉大臣可大着两级呢！沉吟片刻，袁世凯开口道，“别他妈的死了老子娘似的，有甚乐子说出来听听。”一声令下，静寂的人群直捅了马蜂窝般嘈杂不堪。
“哥儿几个晓得不？”一个亲兵嘴里哈着暖气，望眼袁世凯道，“昨儿晚间朴禄兄弟两个狠打了一架——”
“为的什么？”一个四十左右的汉子插口道。
“还不是那点破家当吗？别插嘴，听我说。”那亲兵咽口唾沫，接着道，“我过去瞧时，热闹已经过去了，兄弟两个直打得浑身血葫芦一样，两个婆娘哎呀呀，你们没见，老大媳妇裤子扯在大脚跟上，那腿呀，真他妈白嫩，就像那出水的莲藕一般，老二家的一对大白奶子大半露在外边——”说着，似乎犯了馋瘾般咽了口口水。
“你小子很该上去拉拉架，就便儿摸摸那奶子，闻闻那骚味。”
“罢罢，就我这身子，经得住她两个折腾？再说那两家伙吃干饭的，能眼睁睁看着？不过，倒是钰哥当时你在就好了。”
“臭小子，敢拿老哥我打趣？”那唤钰哥的抬马鞭挥了下，笑道，“就那两娘们儿，满脸的雀斑儿，白给我也不要呢。你小子没尝过日本娘们儿的鲜吧？那才叫舒服呢。不信问问德叔，他可不会骗人的。”“真的？”袁世凯忍不住插口道，“你这小子，艳福不浅呐。李德，有这么回事吗？”
先时那汉子脸上掠过一