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黎明前并非全是黑暗，弯月悄悄地隐退了，但澄亮的启明星悬挂在芦苇荡的上空，洒下一片清辉。东方的天际已飘浮着灰铅色的云团，随着冰凉的晨风来回游动。最初的一道白光仿佛还在酝酿着，与黑色争夺着最后一丝砝码，准备随时喷薄而出。
大地显得格外的寂静，水面显得极其的温柔。从第169团3营9连守卫的河滩阵地望去，辽阔的涂家湖被淡淡的水汽或许是雾汽覆盖了，像漫无边际的透明轻纱笼罩其间。“呼喇”一声惊啼，叼鱼的水鸟划破了湖面的沉静，渐渐地，又归于原先的无声无息。
这是11月18日的清晨，9连的李佑吾排已在此踞守10天，一直没有日军的任何动静，但他们不敢大意，因为战事难以预料，随时随地可能爆发。跟往常一样，值勤的哨兵趴在掩体里，一动不动地，瞪大眼睛，用望远镜监视着前方湖面的动静。忽然，哨兵竖起了耳朵，隐隐听到扎扎刺耳的马达声从远处传来。向地平线眺望，只见一簇黑影正随波逐浪地向前沿阵地的湖滩岸边疾驶而来。
“排长！排长！”哨兵马上喊醒正倚在工事土墙上打盹的李佑吾，“敌人来了！”
李排长看了看怀表，是早晨5点差几分钟，他立即命令全排士兵进入利用湖堤修筑的工事和掩体，同时做好射击准备。
他自己猫腰前行，来到湖堤的一个高处观察。从望远镜中已经可以看到10多艘日军汽艇凶神恶煞般地闯来。他又迅速退下来，一边通知做好战斗准备，一边叫勤务兵赶紧去驻扎在牛鼻滩的连部，报告这里的敌情。
“嘎嘎嘎——”日军机枪朝湖西岸的芦苇丛里扫射，这是在火力搜索。子弹从中国士兵的头顶上空掠过，老兵见了这情势若无其事，但包括李排长在内的新兵却有点紧张。李佑吾刚从黄埔军校毕业，分配到9连来当排长不到两个月，要说真正的实战，这可能还是头一回。他意识到紧张对于自己指挥战斗可能产生的不利，就努力使自己镇定下来，拿出在军校学到的果断以及勇敢，来影响注视着他的士兵们。“弟兄们，不要慌，”他说，“听我的口令，我说打，就一齐射击！”
现在看清楚了，日军第一批16艘汽艇，拖带着一些舢板，在黯淡的晨光中，边用机枪盲目地扫射侦察，边用探照灯来回照射察看，进入阵地前的水域，看样子日军要在此强行登陆。
“打！”李排长一声令下，全排火力顿时一齐射向日军汽艇，枪炮声大作，日艇上的探照灯马上熄灭，机枪瞬间也成了哑巴。
但不出数秒，日军开始还击。一部分日军突击队“扑通扑通”往水中跳，他们想舍艇登陆。
李佑吾指挥全排唯一的一挺捷克造轻机枪，立即封锁日军企图爬上岸的滩头，然后用步枪点射。这个办法很管用，十几个刚爬出水面的日军全部被歼灭。
这突如其来的当头截击，打得日军有些晕头转向，熄火的汽艇又重新发动起来，摆脱了互相的纠缠后，都开足马力向后退却。
“妈的！”李佑吾开心地骂了句粗话，首战告捷使他很兴奋。
接到9连打来的电话报告后，第57师参谋主任龙出云到地下室去向余程万师长报告。新的师指挥部安在兴街口的中央银行内，走过一排平房，一个钢筋水泥结构的防空壕有一半深入平地内，防空壕的头顶上端和旁边的平屋相连，上面用竹子叠架着多层的避弹网。防空洞斜对两个门，朝里的门口顺着下去的坡道，在拐弯处安设了电话总机，接线兵正在紧张地工作。走进防空洞，像间小屋子，大约10平方米，面对面铺了两张床铺，此外是一张小桌子，和两台电话机。
余程万正和副师长陈啸云、指挥官周义重站在墙上一张地图前研究战术。听了龙出云的报告后，余程万思忖了片刻，便对他们说：
“看来，我们保卫常德的第一颗子弹，已在今天早晨5点钟发出去了。不过，先来撞常德大门的不是116师团，而是68师团……”余程万意味深长地笑了笑，“岩永旺很狡猾，他可能是在仿效横山勇的战术，搞声东西击，让佐久间为人先攻东南方向的滩头阵地，以掩蔽他的主攻路线。”余程万收敛起笑容，“我们决不能上他的当！告诉柴团长，现在不要紧，敌人的主力，还在临澧一带，今天在涂家湖蠢动的日军，只不过是在搞策应，我们要把更多的精力放在应付更大的战斗上。”
“是！”龙主任掉头出去。
李佑吾排这里，除以少数人员作警戒和监视敌情外，余部枕戈待旦。
拂晓，3架日机飞临涂家湖上空，低空盘旋，像是寻找早晨战斗失踪的日军士兵。同时，湖面上又传来了密集的马达轰鸣声，情况表明，日军在增加兵力，要进行大规模报复。
落日的余晖，在湖水上投下金色的光圈，构成一幅让人陶醉的画面，但面对残酷的战斗，谁也无心来欣赏这种美景。日军二十几艘汽艇，载了日军300多人，在强大的火力掩护下，向湖堤阵地猛扑过来。炮弹掀起丈高的水柱，溅起如烟的尘土，成排的芦苇纷纷折腰倒下。
李佑吾率全排士兵
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