我有好长时间没吃过饺子了，你为我包一顿饺子吧！”吴海兰听后便爽快地到菜地割韭菜。张灵甫便尾随其后，待妻子刚蹲下去割韭菜时，即拔出手枪，朝妻子后脑就是一枪，妻子一头栽倒在地。他枪杀吴海兰后，既没声张，也不掩埋尸体，就返回部队。
张灵甫无辜枪杀妻子的事传出后，吴海兰娘家向法院上告，但被法院压着状子不办。后来，在各界群众的强烈呼吁下，由西安妇协出面，吴海兰娘家再次写出状子，经张学良夫人转给南京的宋美龄，强烈要求严惩凶手，为妇女伸张正义，维护女权。蒋介石看了于凤至的信后很生气，说：“娘希匹！不争气！”立即电令胡宗南将张灵甫解往南京，监禁法办。
胡宗南视张灵甫为心腹干将，既没绑，也没有派人押送，由他独自到南京去。一路经过洛阳、郑州、徐州等地，因带的路费少，走了不到一半路程就囊空如洗。这时，张灵甫不甘为乞，便以卖字来摆脱困境。他自幼就模仿于右任的字体练习写字，从军后也一直没有歇过笔，因而写得一手好字。当时南京有很多商号的招牌都出于他的手笔。这次，他每走一段路就从集镇上买来宣纸写几幅，走一路，卖一路。到南京后，他请求见蒋介石，但蒋拒绝不见，将他关进了“模范监狱”。他给友人的信中说：“为杀妻室当楚囚。”
“卢沟桥事件”爆发后，中日开战，南京国民党政府下令，所有服刑官兵，除“政治犯”外，一律调服军役，戴罪立功，并保留原来军衔。曾任过张灵甫营长的王耀武便向蒋介石求情：“张钟麟这个人作战很有本事，现在抗战需要干部，莫不如让他出来戴罪立功。”蒋介石本来也不忍心惩办自己这个学生，便说：“那就交给你，要好好教育他，让他重新做人。”随即，张灵甫被秘密释放了，返回第74军5师师长王耀武手下任上校候差员，并将原名张钟麟改成张灵甫(灵甫原为字)。
试想想，勋章挂满身的张灵甫怎能咽下被日本小鬼子打得抬不起头的恶气？他在召集全师官兵进行动员时说：“我们和日本鬼子作战不仅要斗勇，而且要斗智。敌人武器精良，火力比我们强，这是他们的优势，但他们在异国作战，长途奔袭，粮少弹缺，不能持久，这是他们的弱点。而我们熟悉地形，机动灵活，要针对他们的要害打击！”
20日，经过一昼夜战斗，张灵甫指挥58师依靠地形和阵地掩体，沉着应战，日军寸土未进。他见官兵十分疲劳，便将部队换下来休息。他不敢合眼，考虑日军正面进攻未能得逞，可能夜晚会来“劫寨”。于是他命令作为预备队的第173团调拨一个营埋伏起来，防止敌人“偷营”。半夜，果然日军一个联队化装成便衣队，从羊角山左侧迂回袭击过来。哨兵识破后，这个营立即投入战斗，歼灭敌军大部。
就这样，张灵甫指挥58师阻止了日军一次又一次的进攻，与日本名将赤鹿理的13师团相持达5天之久。之后中方各报刊纷纷报道赤鹿理死于此役，几十年后的国民党战史著作也沿袭了这一说法，但日本方面一直保持不予评论的态度，然而在他们公布的日军侵华战争阵亡将领名单里没有赤鹿理。事实上，赤鹿理并没死于战争。
直到22日，由于58师伤亡开始增大，且右翼部队已被日军分割包围，情势危急，为了避免重蹈石门战场73军的覆辙，王耀武操着变调的山东话大声喊叫，急令张灵甫向漆家河西南地区撤退。
张灵甫挥泪撤离战场，他觉得这一仗打得真窝囊！
但事后证明，他能逃出战场，逃出横山勇的魔掌心，就已经很不容易了，这正是他的聪明过人之处。
在常德会战战场上牺牲的第二个国军将领，是许国璋。40年后，也有一个与战死沙场的将军名字只字不差的许国璋，成为中国大陆“出国热”中家喻户晓的人物。他是北京外国语学院的著名教授，由他编撰的英语教材，是每一个出国留学生过关的“必由之路”。通过这一位许国璋，千万名神采飞扬的中国男女漂洋渡海，到达日本、美国、澳洲……
日军进攻石门、慈利的同时，第3师团派出一支精悍的部队南渡澧水，直扑陬市、桃源。21日，日军编队飞机16架在桃源上空轰炸扫射后，空投伞兵60余人，与地面部队配合进攻，桃源很快被日军占领。陶渊明“悠然见南山”的地方，成为一片刀山火海。
此时，国军第150师师部设在桃源的东郊陬市附近，师长许国璋闻讯后，即令部队构筑简易工事，在此固守。其实，他也只有固守抵抗，这唯一的选择，因为他已无路可退，四面八方被日军围得水泄不通。他亲自巡视战线，悲壮地对将士们说：“我们为国家尽力的时候到了。由戚家河方面前来之敌已迫近陬市，桃源县城方面火光冲天，我们已被三面包围，背后又是深不可测的沅水，既无渡船，气候又冷，与其俘虏被日寇侮辱、杀害或落水淹死，毋宁在前线为国奋战，直至战死光荣得多。今天，我是决不会离开阵地了，这里就是我的坟墓。”
在日军潮水般向阵地冲来时，许国璋手持步枪亲率师部人员向敌射击，不幸身中两弹，血流不止，加之他