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尘土飞扬，战马的铁蹄和滚滚而过的战车轮子，以及兵士们整齐的脚步从旷野的小道上匆匆而过。没有一丝人声，唯有嘚、嘚、嘚的马蹄声和整齐得如同一个人的脚步声音。这种声音从容得有点沉闷，让人觉着喘不过来气。在苍茫天幕下行进的军队，只有从那张巨大的“楚”字大旗可看出是楚国的军队。沉重的气氛中，杀机毕露，从眼前的一切来看：大战在即。
战争的发展有自身的规律，发生也是有自己的逻辑的：楚困与北方列国的矛盾升级！早些时候，百里奚带兵灭掉了楚国的附属国都国，并俘获两名楚国大将。几乎同一时间，晋国攻打楚围的盟国卫国和曹国。一向自尊为王而且好战的楚王受到了刚刚称霸晋国的挑战。楚国令尹大为恼火，他不顾楚成王的一再劝阻，胁迫陈、蔡、郑、许等国共同出兵，要与以晋国为首的北方列国决一死战。
在楚字大旗下，楚军兵车、战马和浩荡的军队正在行进。萧萧秋风中，子玉站立战车上，花白胡须在胸前飘荡，他一脸肃穆，一任落叶打在脸上，两目注视前方丝毫不动，刚毅的神色中显得那么一意孤行。此时的子玉耳际仿佛又听到了楚成王那规劝声，那次争论，是子玉做令尹以后，与楚成王最激烈的一次争执。
楚成王说说：“德臣，此番秦晋联军力量强大，不可轻敌呀！”
子玉同执地回道说：“此番出征，德臣定破晋军，不破晋军，决不回师！”
楚成王严厉呵斥说：“不可随意说这些话，军中无戏言。”
了玉傲然答道说：“愿以头颅担保！”
楚成王无奈地喊道说：“你！”
刚刚灭掉楚国盟国都国，秦国的宫殿内沉浸在喜悦气氛之中。入夜后的秦国宫殿，华灯高照，宫女频频端酒上菜。觥筹交错，歌舞升平，止在宴饮。秦穆公居中座，依次是百里奚、蹇叔、白乙丙、子箜……
秦穆公说：“来，左庶长，寡人敬你一樽。”
百里奚说：“子明谢过国君。”言毕，百里奚举樽一饮而尽。
秦穆公说：“晋侯派人来说，最近楚国已经调集人马，准备北犯。晋侯要约我们秦国共同抗楚，卿以为我们秦国是否应当出兵？”
百里奚说：“楚国子玉连年用兵，动辄调集大军来犯，列国无不闻子玉之名而胆寒，已经成为当今之大患。所以，臣以为，可以出兵助晋国一战。与齐、晋等国联手，战胜楚国，立定中原！”
秦穆公说：“卿千里人虎穴，取商密灭都国，还楚国以颜色。楚国子玉有何惧哉！卿以为，何人可以统兵？”
百里奚说：“臣自知年事渐高，为秦国的未来计，国君还应当多从年轻后生中遴选人才，为国家所用。”
蹇叔说：“是啊，像我们这样的老臣都是黄土埋到脖子啦！子罄、白乙丙他们这样的年轻后生，还要多历练。”
秦穆公说：“哦，世子呢？”
子罄从侧室走出，上前对穆公拱手说：“孩儿在此！”
秦穆公说：“时下楚军北上，你敢承担主帅的责任吗？”
子罄说：“请君父吩咐！”
秦穆公说：“据报此次楚国子玉已经带大军前来，是要决一死战的。那可是一场恶战！”
子罄说：“子玉有何惧哉！儿臣定能战而胜之！”哈哈哈，秦穆公闻言大笑。众人闻之，面面相觑，有些担忧。
百里奚说：“子玉驰骋沙场几十年，列国无不闻之丧胆。我们与晋联手抗楚。尽管晋国为主力，可军中无小事，务必小心行事为上。”穆公说：“说好了这是一次练兵，看看你们本领如何。”
回到府邸，百里奚感觉家里气氛有些不对。远征都国后，这么久时间，可虞女见了自己只是淡淡地问了声说：“相爷一向可好！”看上去，她显得心事重重，手端一堆换洗下来的衣服。听到百里奚回来，杜氏赶紧从宅内出来，反反复复将百里奚打量，问受伤没有，说怎么又瘦了。百里奚回答说：“老了，只剩骨头了，能不瘦吗？”杜氏老态毕现，在一个仆人扶持下，给一棵树浇水。她见虞女端很多衣服从外边回来，谁也不搭理，就顺口说道说：“哎哟，这衣服，不是才洗过吗？”
虞女说：“又换的！”
杜氏说：“哎哟，衣服不能洗得勤了。整天洗，农服都弄破了！”
虞女说：“哼！”
征讨都国的战事刚刚结束，就接到了晋国的急报，说是楚国令尹率大军即将到达晋国边境。这次来，子玉是冲着晋国来的，可也是冲着北方联盟的晋国、齐国、秦国等拥戴大周的诸侯国的。如果晋国亡了，那下一个目标就是齐国和秦国啦！秦国与百里奚商议后，决定派兵和晋国、齐国一道，抗击楚国。在百里奚府邸的院内，车夫正在卸马车，牵马出院。院中间，虞女一人在收拾从车上卸下的衣物、杂什……屋里传出百里奚和杜氏的对话。
杜氏说：“瞧你这么大年纪了，还动辄舞刀弄枪的。”
百里奚说：“楚国的事情还没有完，天下何以得安宁！”
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