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初春天气，苍茫天幕下，一株枯树和干涸的小河沟。百里奚背着行囊匆匆行走在崎岖的路上，时而健步跨过小溪。大地之大，无所不包，人何以及？一个人的思想有多远，就能走多远，他坚信。
旷野上空，一只孤雁在苍茫的天际悠然盘旋，箭一般飞向远方，苍凉之感，从中而来。黄昏，村落墨绿的树和房舍的轮廓，偶尔还传来几声女人呼唤孩子回家的声音。暮色苍茫的原野，一路上人烟少得出奇。小路上芳草萋萋，对面过来一辆马车，老人和孩子还有男人在驾辕。牛车过后，百里奚茫然四顾，一片空寂。百里奚从道边折下一根树枝，去掉枝蔓后拄在手中权做拐棍，继续艰难前行。就在百里奚为跻身政坛而四处游学的时候，他的同窗弦高也在奔波，他在为自己的生意四处寻找商机。
黄沙弥漫的路途上，一辆轺车载着新婚的弦高和香霁在旷野的小路上颠簸前行。
香霁说：“你不说结婚后我们好好在郑国过日子吗？这整日奔波的日子我可受够了。”
弦高说：“不跑哪来的商机？我弦高是生意人，哪里有钱挣，我就到哪里去。过几日我还要到京城去，你就留家里吧。”
香霁脸色为之一变，哼了一声。香霁脸色阴沉，弦高敏感地感觉到了说：“不过，我很快就同来的。”
香霁说：“你回来不回来，与妾啥关系！”
百里奚从宋国离开后长途跋涉，一个人艰难前行，风餐露宿，极度疲惫地奔走，继续他的游学之路。一日，他背对大风，打开粮袋翻看，却发现已经空无一粒粮食，失望地丢掉粮袋，背起行囊朝烟云渺茫的旷野深处走去。迎面一辆轺车驰来。疲惫不堪的百里奚挪动身体，给马车让路，但还是躲闪不及，那驾者挥了一下鞭子，鞭子划过马背抽到了百里奚脸上。百里奚捂着脸，眼睁睁地看着那马车飞驰而过，渐渐远去。
那轺车仍在快速前行，百里奚被甩在后面。车上香霁似乎觉察到了什么，自言自语说说：“多像子明啊！”
弦高有所觉悟，但故意朝来路看看道说：“哪有那么巧啊！我看不像。”
香霁说：“哎，你抽到人家了。你知道不知道！”
车夫说：“什么？”
香霁说：“你怎么抽到人家呀！”
车夫说：“夫人，他挡路啦？”
香霁大声说说：“你不该抽人家，你听清楚没有！”
车夫说：“哦。”
车马飞驰而过，溅起来泥水，渐渐远去。
为求仕，百里奚忍饥挨饿，备尝艰辛，先后游学许国（今许昌）、卫国（今濮阳）和宋国（今商丘）等多个国家，但都是一无所获。公元前668年深秋，百里奚在宋国遭受挫折后，一个人带着求仕的最后一线希望，跨过黄河，前往齐国。
齐国临淄城的街市，车毂相击，路人摩肩接踵，叫卖的喊声不绝于耳，十分热闹。客栈、店铺林立。悠闲的富人吹竽鼓瑟，弹琴击筑，飞鸡走狗，六博蹋鞠者招摇过市，街市上随处还可见围观角斗的和玩马戏的人群，别有番景致。百里奚穷困已极，衣衫褴褛，艰难地从街市的人流边匆匆而过，好像没有看到街市的热闹场面。
一棵大树下，齐国最著名的养马者宁戚正在讲学。树上的知了在呜叫，天气很热而且很干燥。宁戚是一个身穿短裾，留着山羊胡须的中年人。他目光炯然，身材瘦削，正站立着对众人侃侃而谈，饶有情趣地讲授养马和驭马的经验。坛下，众人个个神情专注，如醉如痴地聆听着。忽然，一个人跑来，高声说说：“哎哟，那边一个人晕倒了。”闻言，人们都齐刷刷地朝远处望去。
正在讲学的宁戚先是一愣，然后分下众人，赶紧揽衣快步穿过人群，朝那边走去。
宁戚走到跟前，扶起那人，那人正是赶路而饿倒的百里奚。人们随之都围了过来。
宁戚说：“快拿水来。”
旁边一个中年人赶紧递过来一壶水，对着百里奚的嘴。百里奚咕咚咽下，睁开两眼，看着眼前的人，挣扎着要起来。
宁戚说：“别动，你太虚弱了。今日天气炎热，怪我讲的时间太长了。来，将这位兄弟抬回去，好生调养。”
百里奚说：“不不。不必啦。”
宁戚说：“快。”
宁戚的家人说：“好。”众人一齐动手来抬，百里奚执拗地自己站起来，身子有点不稳，险些跌倒，旁边的人赶紧扶住，搀往宁戚的马车。
齐国大夫宁戚宅院是一个比较大的平民院落，室内装点得古香古色，壁上挂着赶马的鞭子和宝剑。
经过宁戚的救助，百里奚喝了碗粥，有了气力，挣扎着从席子上站立起来说：“先生，我要走。不能在此拖累先生了。”
宁戚说：“那怎么行！要休息好，养好身子再说。”
百里奚说：“先生，实不相瞒，在下是从楚国来，游学到齐国。只是经过先生的讲坛，因饥馁而倒下。”
宁戚说：“嗯，你是楚国人？”
百里奚说：“嗯。”
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