到牢笼时，乾隆驻足不前，和珅会意，站皇帝身后，朝典狱做了个手势。典狱趋步走到李湖牢笼前，隔着木栅问：“罪臣李湖，怎不叫了？”李湖仍然面壁而坐，说道：“不叫了，你们不把本官的话带给皇上，死罪。”
“喝，口气还不小？给钦犯捎话，是卑职分内职责。不过，皇上愿不愿见你，卑职可说不准。”
“皇上不愿来，将悔之莫及。因为本官死了，不会再有破解泥土代贡之谜的人。”
“泥土代贡之谜，有那么重要？”
“此谜不解，番族的酋长们，还得继续看皇上的笑话，拿朝廷天威开涮。”
典狱训斥：“李湖你大胆！”
李湖仍然背对着典狱，“本官胆小，夷国贡商胆大，朝贡竟敢送泥土，大清天威何在？皇上天尊何在？这是为何啊？”
“为何？你说呀。”
李湖冷笑道：“说给你这个末吏听，荒唐之极，可笑之极。”
乾隆与和珅均探头窥视。稍许，乾隆咳嗽一声，典狱假装大惊，跪下瑟瑟道：“奴才该死，不知圣驾幸临，未能到狱前恭迎。”乾隆道：“免了免了。”面壁而坐的李湖闻之，立即翻身下床跪在地上：“罪臣李湖，恭请皇上圣安。”
乾隆道：“早朝在銮殿，你口口声声说有隐情，现在讲予朕听。”
李湖道：“罪臣并无隐情。”
乾隆生气道：“你方才还对典狱说，要面圣解开泥土代贡之谜？”
李湖道：“和中堂在此，罪臣不愿说亦不敢说。”
乾隆愣住：“何出此言？”
李湖道：“罪臣担心细说隐情时，和大人搅浑水，以致罪臣不能如实道出隐情。”
和珅气恼道：“李湖，和某打道回府，成不成？”乾隆把手放背后摆动，示意和珅回避。
典狱开了锁，乾隆进了牢笼。
李湖与乾隆低声说话，乾隆侧耳倾听，脸上露出微笑。
和珅在另一侧屏息偷听。
约摸一刻时，乾隆出来，对典狱道：“去弄一席酒菜。”
李湖道：“皇上，微臣手铐脚镣，不便把盏使箸。”
“给他解了，用完餐再戴上，唔，加一副枷板。”
和珅走到栅门前，得意地笑道：“李湖，你转得倒快，先前还自称罪臣，现在就自称微臣了。跟你说，你还是罪臣。你想戏弄皇上，皇上现在已经破解了泥土代贡之谜，赐你枷板上法场。你还蒙在鼓里，可笑可笑。”
乾隆道：“朕是有让你上法场之意。不过，是死是活，明日再做决断。你的性命，一半捏在你手中，一半捏在朕手中。”
戏说贡土
次晨早朝，三呼万岁后，乾隆帝赐众朝臣平身。站第一排的均为军机大臣和王公世爵，四位番爷也站在第一排。
和珅连连打了几个哈欠。
乾隆隐隐不悦，把目光役向和珅：“和爱卿，怎么啦？昨晚又干了声色犬马苟且之事？”
和珅的小白脸红若樱桃：“奴才一向忠心耿耿替万岁办差，声色犬马，只是闲暇时偶尔为之。”
“朕不信，给朕撞上了就说偶尔，没撞上，你日日笙歌，夜夜燕语。”乾隆与和珅按照昨晚的密谋一唱一和。
和珅委屈道：“奴才冤枉，奴才实在冤枉，昨夜，奴才奉万岁旨意，夜审罪臣李湖，穷究隐情。”
乾隆目光闪烁道：“朕是有此意，可没向你下旨呀？”
和珅跪下：“奴才该死，奴才擅自夜审李湖，望皇上饶了奴才……奴才最怕的就是——怕死。”和珅的模样逗得众臣忍俊不禁，皇上也笑起来：“起来吧，朕饶你不死。你说说，李湖有何隐情？”和珅欲开口时瞟了刘墉一眼，说：“其实也不是什么朝臣酋尊不可听之隐情，这贡品箱里的泥土嘛，是这么回事……”
刘墉打断和珅的话：“臣启禀皇上，和大人之话不可信，让他道出李湖隐情，皇上您就是偏听偏信。”刘墉的耿直一如他父亲刘统勋，刘墉年长和珅三十岁，长期在皇帝身旁做侍讲，对和珅的发迹史了如指掌。刘墉不太瞧得起溜须拍马的和珅，倚老卖老，常与和珅抬杠。
刘墉打横炮在乾隆与和珅的意料中，他们演双簧的目的就是要逗引刘墉介入。由刘墉来问李湖的话，不管能不能取信于番酋，他们相信刘墉会不遗余力维持朝廷的威望。“此言何出？”乾隆不温不火地问道。
刘墉答道：“回皇上的话，微臣以为，和中堂昨夜擅自独审李湖，李湖究竟说了什么，是黑是白，全凭和中堂一片如簧巧舌。”刘墉的真实意图不是贬低和珅，他昨天就感觉李湖藏有隐情，可惜皇上盛怒之下，根本不愿听下去。
乾隆问：“刘爱卿的意思是让李湖自己讲？”
“正是此意。微臣出此谏言基于两点，第一点，李湖昨天就大喊有隐情禀圣，既然如此，就应该让李湖当皇上的面禀陈；第二点，微臣相信李湖的性格，直言不讳，诤言不避，就是把刀架在他脖子上，他也不会见风使舵，