麻苦麻胡地黑鬼总酋长手下的海盗，仍在西洋海道肆虐横行。今年西洋各夷觐献的是贡土，来年拿何朝贡？总不能年年觐献贡土？”
“这倒是个难题，海盗不除，贡品岂不填了黑鬼酋长的贪婪之口？朕恩准豁免西洋各夷朝贡。”
李湖伏地再拜：“臣谢主隆恩！”
是晚，李湖、潘振承、赵石终于吃上舒心可口的饭菜。
酒过三巡，李湖感慨万千道：“我是榆木脑袋转不过筋，我一心想到皇上圣明，只要我据实禀陈，一切都可说清楚，得到皇上宽赦。谁知是当番爷的面转呈贡品，皇上根本不愿听我道出实情。我是死到临头，看到馨夫人的锦囊妙计才茅塞顿开。在乾清宫，我胡诌夷国敬献贡土，皇上竟然相信了。”
李湖说起馨叶字条的内容：“馨夫人说她的锦囊藏有一万三千金票，启官你看，‘欺君罪’三个字一字千金，那个未写出的‘无’字，价值万金。”潘振承平淡地说道：“欺君有罪，还是无罪，不可一概而论。有时欺君是大罪，有时皇上还需要有人欺君。因为只有欺君，君王才能欺臣子欺百姓欺天下。像万国朝贡，君臣和百姓都输不起这个面子。李大人去之前一心想戳穿弥天大谎，殊不知，弥天大谎的总后台，就是皇上本人。”
“所以我要求赦免夷商朝贡，皇上马上就恩准。”
“依我看，朝贡仍是不可少的。我们总不能年年欺君，说什么海盗仍在肆虐。”
“朝贡照办，贡品少些无妨，想必以后和珅不会再下大礼单。”李湖感沉默良久，长叹嘘唏道：“此行进京，我总算参透朝贡真谛。汉代硕儒董仲舒有句鸿论：‘正其谊不计其利，明其义不计其功。’延伸到当下的朝贡贸易，即朝贡是本，贸易是末，皮之不存，毛将焉附。朝贡乃振我天朝恩威、臣服近番远夷的有力手段，我等当尽心竭力做好朝贡贸易。”
潘振承记起李湖一句石破天惊的鸿论：“朝贡贸易的首义就是互通有无，互惠互利；末义才是朝贡悦圣，彰显大清的国威。”
李湖观念变化如此之大，潘振承道不清是好事，还是坏事。