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彩珠听长子有为说拍卖贡品罪可杀头，惊恐万分猝亡；潘振承忍着悲痛，千里迢迢追赶李湖；李湖遇到前所未有的怪事，皇上一路下旨催促；李湖担心空贡箱在通州启岸转运时露馅，决定在箱子里填泥土；潘振承追上李湖，带翁七扮演傻爷买不同颜色的泥土；迎贡钦差接贡，马匹受惊，贡箱从马车上摔到地上，贡箱破裂，流出了泥沙，钦差欲取李湖的脑袋！
彩珠谢世
彩珠接二连三遭遇揪心的事情。首先是流放到琼岛崖州的孔义夫回到广州。
五年前，臬司雷之俭判孔义夫流徙云南烟瘴地。按刑律，“流”指罪犯流放，“徙”指举家迁往流放地，按罪名轻重流二千里、二千五百里、三千里、四千里以上不等。孔义夫是挑起查抄夷物的元凶之一，罪可凌迟，判四千里流徙罪算是从轻发落。不久，陈用敷接任广东臬司，在潘振承积极疏通下，臬司衙门接受了孔妻冼茶花的捐赎，改判孔义夫的流罪，发往广东崖州服役，赦免孔义夫家人迁徙。
茶花和儿子的生计靠彩珠接济，彩珠经常在潘振承耳边唠叨，要潘振承去求臬司，放孔义夫回来与家人团圆。潘振承找过陈用敷，陈用敷道：“广东官员和商人对孔义夫恨之入骨，本司改判流二千里，不知有多少人戳我的脊梁骨，倘若放孔义夫回来，本司的脊梁骨恐怕得戳断了。”布政使姚成烈升任广西巡抚，皇上着陈用敷改任布政使。陈用敷卸任按察使前，终于答应潘振承的恳求，赦免孔义夫流役。
孔义夫的妾筱香娇在孔义夫落难时，远走高飞不知去向。孔义夫回到黄黎巷的家，问茶花和小贵这些年怎么过。茶花说全靠干爹干娘接济，小贵读书也是干爹干娘出的钱。孔义夫生出愧疚，后悔他当年报复潘振承所做的龌龊事。孔义夫没其他营生本事，到南海县衙外摆了个代写家书、讼状的信摊。
正巧洋镜店彭老板上县衙办事，他认出形容委琐的孔义夫，一把揪住他的胸：“你就是孔义夫？好哇你，你带官兵砸了我的店，我跟你没完！”彭老板一掌把他打倒。孔义夫跌倒在地，跪拜四方：“我不是人，是猪是狗。”孔义夫打自己的嘴巴。
钟店区老板拨开人群：“让开，让开。”他挤到人群前面，手戳孔义夫额头，“孔义夫，你还我老爹！你带官兵砸了我家店铺，老爹一急之下跳江啦！”
孔义夫朝区老板磕头：“大爷你骂我，唾我，以息心头之怒。”
区老板破口骂道：“想得倒轻飘？爷要揍扁你！”
“大爷请息雷霆之怒，小的……小的给你钻胯。”围观的民众起哄：“钻呀，钻呀！”孔义夫像狗一样爬着，在众人胯下钻进钻出。
却说潘振承送走李湖，上同文夷馆露台朝楼船消失的西关江面眺望。以前皇上只在京师坐等西洋的贡物，而今年皇上亲自下谕。李湖带十八只空贡品箱进京朝圣，岂止是凶多吉少，而是毫无赦免的可能！
潘振承浑身颤抖，冒着冷汗。他转过身想叫小山子端杯热茶来，发现馨叶坐在太阳伞下。
“你都站了一个时辰了。”馨叶扶潘振承坐下，安慰道，“你急也没用，听天由命吧。”
“是该听天由命，只当我们不知道李大人带去的是空箱。馨叶，我想出去散散心，老闷在广州会憋出病来。”潘振承喝了一口西洋口味的柠檬汁茶，“景德镇瓷行年年邀请我去做客，我年年推辞——”
“你别说那么多理由，你还是放心不下李大人。你想去就去吧，多一个人多一份主意。”
潘振承回潘园，见茶花坐彩珠面前抹眼泪。茶花叫了一声：“干爹。”急忙过去帮潘振承取下顶戴，脱去官袍。
“茶花你哭过啦？”潘振承问。
彩珠道：“她能不哭吗？就算他们没有夫妻缘分，可他好歹是小贵的爹。”
“又是孔义夫的事？我管不了！”潘振承心烦意躁道，“广东百官对他恨之入骨，有多少人要杀他的头。我为了保他脑袋，赦免他终身服役，费了多大精力。”
彩珠道：“你知道他今天怎啦？他挨了打，被人吐一身一脸的痰，还当众钻胯。”
潘振承鄙夷道：“我原来佩服他的清高和骨气，现在才发现他是贱骨头。”
“我不想让他在街头丢人现眼。也许我不该同情他，但我必须顾全我爹的面子。孔义夫是我爹私塾的关门弟子，也是我爹最器重、倾注心血最多的弟子。他现在这般落魄，我爹在九泉之下都难得安身。”
“如果我拂了夫人的面子呢？”
“我就自己出马，去求督台、藩台、臬台、道台、府台、学台，以及番禺南海的县大爷。”
“这不行，满天下沸沸扬扬，你叫我的老脸往哪搁？”
茶花哭泣道：“干爹干娘，你们为难就算了。”
潘振承长长叹一口气：“好吧，让我试一回，我这就去求知府。明天一早，我要去景德镇参加瓷商老彭的新窑出瓷典礼，你给我收拾收拾。”
潘振承前去拜访知府格木善，正好府学教授颜光磊在座。知府衙门每
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