，您比末商更了解朝廷。和中堂圣眷正隆，权倾朝野，他的话差不多成了圣旨。更何况，和中堂迎合的是圣意，皇上打心眼里喜欢万国朝贡，贡品越多越好。”
李湖的心情既痛苦，又沉重，他走近贡品箱，抓起一把吕宋珍珠，喃喃痛惜道：“皇上啊，紫禁城大小宫殿满是珍珠玛瑙、异器奇物，您就不可节俭一点吗？穷奢极糜，实乃国之不幸啊。”
潘振承道：“十三行耗尽财力，代办的洋贡还不知能否令皇上与和中堂满意。”
李湖沉默不语，眼帘里洪水滔滔，灾民流离失所，浮尸遍野。李湖的突暴眼骤然血红，鼓得吓人，脸上的肌肉剧烈地抽搐着，像行将爆发的火山。一股难以抑制的怒气夺腔而出：“拍卖贡品，筹银赈灾！”
潘振承骇然一震：“这可是贡品啊，望抚台三思。”
李湖愣了一愣，发狠说道：“本抚拍卖的就是和珅邀宠悦圣的贡品，不是皇上着你们代收的贡品。赈灾要紧，有事我顶着！”
却说陈用敷看过账本，一句话也没说，他实在无话可说。十三行的行用，有七成捐输给地方官府，其中藩司衙门占总额的八成。行用的两成派做粤海关传办方物的赔垫，一成用于督抚关正采办贡品及各种应酬。督抚中，惟有李湖没有委托采办贡品。
李湖、潘振承汗流浃背回到公堂，陈用敷起身恭立。
李湖端起茶杯大口地喝着，接过伍国莹递来的毛巾擦汗：“在地库里还不怎么觉得，出来方知那鬼地方真是热，像呆在蒸笼里。”陈用敷拿扇子给李湖打扇，李湖道，“行了行了，我还没娇到弱不禁风。至祥（陈用敷号），你配合我做一件大事，立即草拟一则公告，大意是：存于十三行的贡品准备解送京师，皇上惊悉广东洪灾严峻，体恤广东苍生黎民，免贡品进京，贡品义卖，得款用以赈灾。”
“这……这……”陈用敷吓得一脸煞白，惊颤道，“李大人，万万不可！”
“有何不可？我们拍卖的不是皇上着行商代收的贡品，是和珅额外勒索的方物。别婆婆妈妈了，出事我一人担着。”
陈用敷仍然惊魂不定：“李大人，那就赶快上折子呀，有了谕旨我们立马照办。”
“广东到京师有万里之遥，一来一去要等多少天？筹银救灾本抚一天也等不及。”李湖不悦地睇陈用敷一眼，“喂，你平时做事够威够胆，何时变得像你的前任姚成烈，做事缩手缩脚，胆小如鼠。”
潘振承插话道：“李大人，陈藩台的担忧有道理，和中堂托办的方物就是献圣的贡品。兹事体大，须慎之又慎。”
李湖道：“潘翁你别管，陈用敷越怕，本抚越是要扯他进来。至祥，你就在会所草拟拍卖公告，结尾写上：广州富庶商民，明日巳时来十三行参加义卖。”
陈用敷用蚊子大的声音答道：“卑职遵命。”
李湖道：“潘翁，你找一个地方，我想静一静。”
潘振承道：“上楼，楼上安静。”
潘振承陪李湖上楼。
馨叶亭亭玉立在楼梯口，向李湖施礼：“民女馨叶给李大人请安。”
潘振承靠近馨叶轻声问道：“你怎么没走？”
馨叶眼波顾盼流转：“听说李大人要来，民女怎敢不在此恭候呀？”
李湖进了茶室，坐下问道：“馨夫人，启官上吊这幕戏，是你们二人合谋的吧？”馨叶将茶放李湖面前的茶几上，笑吟吟道：“李大人聪慧过人，什么事都逃不出您的法眼。不过，后来发生的事情，民女实未料到，民女原以为，抚台会宽限几天。”
“灾情十万火急，怎能宽限？”
“百万火急，也有个轻重缓急。”
李湖愣了一愣，“此话怎讲？自从发洪水，本抚还不曾听人敢说救灾可延缓。”
“李抚台杀了顺德县令耿石，谁还敢说个不字。”
“现在不正有个敢说不字的人？”
潘振承焦虑地朝馨叶眨眼睛，馨叶假装不知，对李湖说：“民女只说了不字，还没有道出说不的理由。”
李湖用平缓的口气道：“请馨夫人直言，李湖不想做酷吏。”
“李大人这次的筹款总额是三百万两，其中广州商人占二百万两，另一百万两由佛山、惠州、肇庆、潮州、韶州等大墟市商人分筹。广州的二百万两，两大官商集团洋行盐行就占了一百五十万，其余五十万由民商筹集。现在，盐行的五十万和民商的五十万已经基本入库，而外界认为富可敌国的十三行，筹银只有一个愁字。”
李湖忧愁道：“官商筹银犯愁，官府缺银赈灾更是犯愁。”
“现在不能说愁。民女听启官给李抚台算过一笔细账。”
“启官没同我说。”
“启官想说而不敢说，亦不便说。”
“好吧，你替启官说。本官洗耳恭听。”
“据启官分析，三百万两捐银，李大人准备用于三处：一，直接用于御洪赈灾，大约需要一百万两，这是当务之急，必须马上发放。