蔡世文应道：“霍员外五万二千两。”
叶孝琳举牌叫道：“五万四千两。”
蔡世文应道：“叶员外五万四千两。”
区广斌举牌：“五万六千两。”
蔡世文应道：“区员外五万六千两。”
霍富庭叫六万两。
叶孝琳叫六万五千两。
霍富庭叫七万两。
蔡世文的声音变得异常兴奋：“七万两，霍员外七万两！”
在场所有人的目光全集中在霍富庭和叶孝琳身上，霍富庭神态自若，叶孝琳的表情有些紧张。蔡世文重复道：“七万两，有没有竞投？”
叶孝琳咬了咬牙，慢慢举起牌，叫出七万五千两。叶孝琳的语气显得中气不足，却足以引起公堂哗然。
蔡世文应道：“七万五千两，叶员外七万五千两！”
霍富庭露出赌气似的笑容，举牌猛然大喝：“八万两！”
蔡世文喜形于色叫道：“八万两，霍员外八万两！”
叶孝琳捏牌的手在颤抖，额头冒出豆大的汗珠。
蔡世文叫道：“霍员外出价八万两，还有没有人竞投？”等了稍刻，蔡世文催道，“志在必得者现在叫价还来得及。”
叶孝琳一脸发白，低下头去。蔡世文慢慢举起木槌，猛地拍下去：“成交！”
“公平竞价，价高者得。英吉利女神金像，花落霍家！”
李湖和潘振承露出满意的微笑。
蔡世文接着抑扬顿挫叫道：“贡品义卖第二号，法兰西自鸣大钟……”
酉时结束拍卖，所有的贡品都拍出较理想的价钱，伍国莹扎出总账，义卖共筹银一百六十六万八千四百两。
在场的官员与官商喜笑颜开。李湖神采奕奕道：“竭泽而渔，非募捐之道。我只要一百万，剩下的留给十三行偿还各行的欠账。”潘振承热泪盈眶，李湖是拿自己的宦途生涯做赌注，更是拿自己的脑袋去冒险。矫旨拍卖贡品，这是何等的滔天罪孽！潘振承率众行商跪倒在李抚台脚下：“谢李抚台大恩大德！”
“这是为何？潘翁率众快起。”李湖带着微笑，转而正色说道：“本抚只是做了职守内的事情。你们的职守就是承办好广东的外洋贸易，来年有盈利，本抚会毫不客气向你们伸手，列位用不着感激涕零。好，都散了吧。”
众行商起身退出。潘振承注意到严知寅，他向章添裘黎南生诡秘地丢眼色，晃荡着双手朝外走去。
潘振承带李湖去更衣，先一步回到公堂，见陈用敷失魂落魄坐在暖阁下方的红木椅上。
顺利地完成筹银，陈用敷没有感觉到丝毫喜悦，而是巨大的恐惧。他任徽州同知时，知府张成沥下到黟县巡察，知县王若箴拍知府的马屁，把准备启运京师的贡茶送给知府，事后再去采办春茶充作贡茶。县主簿告发，王若箴判凌迟处死，张成沥流徙戍边，不知情的陈用敷失察罚俸一年。
潘振承坐到陈藩司身旁，轻声耳语。陈用敷打了个寒噤，一激灵站起来，急遑遑朝外走。
李湖换了一身短布衫回到公堂，“陈用敷呢？我还要听他的防汛安排。”
潘振承搪塞道：“陈藩司有急事先走一步，好像是回府同师爷商量防汛安排吧。”
夜幕降临，天空仍飘落着粉状的丝雨。潘振承道：“李大人不用回府用膳，末商请您上食舫小酌。”
李湖厉声道：“亏你想得出，这个时候花天酒地，你想过困在洪水里的灾民没有？”李湖转而绽开一丝笑容，“想不到拍卖这般神奇，筹款超出实价的六成。可惜贡品拍卖只有一次，以后有机会再搞几次，本抚就不必为捐输发愁了。”
潘振承愕然，巡抚大人怎有这么幼稚的想法？“李大人，一次就够呛了。这一次还没脱壳，筹款容易，然而贡品没了，如何交差？朝廷追查如何办？”
“查什么？筹银赈灾，卖了呗。”
“末商糊涂，义卖贡品，应由十三行出面操办。这样就牵扯不到抚台大人，出了事，您也好保我们。”潘振承后悔不迭，却心知肚明，他没这个胆量，他是在事后说乖巧话。
李湖坦然道：“本抚不出面，逆天大事，谁敢担待？不必为我担心，事已做下，错已犯下，贡品没有，要命一条。”
潘振承惶然不安道：“恐怕要掉一串脑袋吧？”
“有那么严重？我看未必。和珅不惜劳民伤财，巧取悦圣。可圣上是明君，他若知道拍卖贡品乃急情所迫，会免究我等的过失。”
“李大人将生死置之度外，但李大人一定很在乎义银赈灾。如果朝廷知道义卖内幕，筹集的义银就会罚没。”
“这份损失，比杀我的头还大。不会有人捅这个漏子吧？”
“万一有人参您呢？”
“万一确实不敢担保。总督巴延三在广西，海关正堂伊龄阿讲明了不会插手和珅下的礼单。知情不报，责任最大的是御史，那朴是头犟驴，可我毕竟有恩于他。”
“那朴六