潘行首，晚生有罪，不该事事与你作对。先父方才狠狠骂我，说得罪潘启官，就是与十三行为敌。”
话音刚落，一声霹雳巨响，电闪划过灰暗的天空，大雨倾盆而下，劈头盖脸砸在瓦顶。会议仍在继续，但声音给隆隆的雷声和哗哗的雨声淹没。
巡抚杀官
暴雨瓢泼，下得昏天黑地。李湖在新会接到各地的汛情，他最担心的是三水，三水三江汇合，水流湍急，堤坝万一决口不堪设想。李湖及知府格木善带领随从骑马赶往三水，雨下得太大，蓑衣不管用，浑身像过水似的。格木善正当富年，身体强壮，尚感吃不消，他不知年过六旬的抚台哪来这么旺盛的精力，一个劲地朝前赶。到驿站吃饭烘衣，不等衣服烘干又继续赶路。
洪水加上内涝，沿途成了水乡泽国。李湖临时决定格木善去三水督察防汛，他赶回广州调度。半路上李湖骑的马倒毙，李湖骑毛豆的马，让毛豆走回广州。第二匹马快到广州时瘫在泥浆里再也爬不起来，李湖拦下一顶轿子，叫轿夫一路奔跑来到总督衙门。巴延三去广西巡察边防，恐怕一个月都回不来。李湖下了仪门前的台阶，碰上一辆骡车，李湖坐上骡车，赶到将军府天色已晚，雨仍然疯了似的下个不停。李湖下了骡车直往耳门闯，戈什哈拦住李湖，说要进去通禀，李湖气势汹汹推一把戈什哈：“我等不及啦！”
将军府香梅厅灯光明媚，酒香融融，丝竹声莺语声轻曼婉转。广州将军福增额、广东提督王汉青、南韶连镇总兵汤鹏飞、广州协城守副将路达昌各坐四方，身边各偎一个浓脂重彩的妓女。一个秀眉白脸、唇若艳桃的歌妓娇声吟唱关汉卿《大德歌》：子规啼，不如归，道是春归人未归，几日添憔悴。
虚飘飘柳絮飞，一春鱼雁无消息，则见双燕斗衔泥。
俏冤家，在天涯，偏那里绿杨堪系马，困坐南窗下。
数对清风想念他，蛾眉淡了教谁画？瘦岩岩羞带石榴花。
“喂喂，来一段咸湿的！”汤鹏飞一只手捏着妓女的酥胸，一只手摇晃着叫道。
歌妓轻拨琴弦，娇滴滴吟唱起来：
唇含豆蔻，舌吐丁香，玉体横陈拥君怀；
好个勾魂的手儿，将奴家摩挲得酥痒难挨。
唉哟，讨厌的手儿滑过来，竟把奴家的花瓣儿乱掰；湿漉漉的教女儿家羞得怎消怀？
挡不住蜂颠蝶狂，黄花嫩蕾堪怜爱；
柳眉儿颦，蜂腰儿摆，哪禁得雨骤云驰，浪涌风栽；
花心儿动，花蕊儿开，销魂蚀骨魄散去，涓涓春水泉涌来；
众将军大声喝彩：“好！再来！再来！”歌妓妩媚地哂笑，伸出玉笋般的指头准备弹拨，突然僵住，脸呈惊诧。
众将军顺着歌妓的视线转头看，看到浑身湿漉漉，双目突暴，脸膛黑云笼罩的李湖。李湖的靴子和裤管全是泥浆，牙齿咬得咯咯地响，嘴唇嚅动着没出声。歌妓和妓女花颜失惊，慌慌张张溜走。
南韶连镇总兵汤鹏飞刚从北江过来，亲眼目睹灾情严峻，他猜想李湖刚从灾区赶来，尴尬地笑道：“李抚台，坐下喝——不！”汤鹏飞急忙改口，“标下不当此时饮酒作乐，标下愿将功补过，只要李抚台用得着标下的绿勇，一声号令，标下奋不顾身率领绿营官兵赶赴洪灾一线！”
识时务者为俊杰，广州城守副将路达昌接上道：“驽弁的绿营兵除留一半守城，另一半全归李大人调度。”
将军和提督皆从一品，官阶高过李湖，可他们有把柄捏在李湖手中，倘若这个铁面巡抚参他们一本，可就得栽了。二位将军也表示愿抽调兵丁驰援地方。若不是碰见这档子事，李湖求他们比求阎王还难。有这样的结果，李湖大喜过望，不禁老泪纵横，他跪了下来哽咽道：“下官代表广东灾民叩谢列位深明大义的将军。”
“羞煞标下，李大人快快请起。”汤鹏飞和路达昌急忙把李湖搀扶起来。李湖走到餐桌前，给自己倒了一碗酒：“借花献佛，下官敬列位将军一碗酒。”
李湖赶回抚院，叫衙役去请藩司陈用敷，连夜商量全省御洪调度，发布总动员的巡抚令。
天快亮时，李湖靠椅子上打盹，被一则消息搅得没了瞌睡——顺德西江大堤决口！
幸亏决口处是一个四面环水的圩堰，洪水没有冲到广袤的珠三角平原。可圩堰里的农户惨了，半夜决的堤，许多人在睡梦中被淹死。驿道被淹，李湖乘快船赶到出事的西洲圩，李湖熟悉这个地方，堰里的稻田大都改成桑基鱼塘。桑基鱼塘淹泡在水中，只有大树和房顶露出水面。堤坝上到处是灾民，许多灾民围着亲人的尸体痛哭，或站在堤坝上哭唤失踪的亲人。顺德知县耿石带领衙役分乘几条船，在圩堰的水面救活人或打捞河尸。
知府格木善在三水听到消息，比李湖先一步赶到西洲圩。西洲圩位于顺德、南海、鹤山三县交界处，南海、鹤山的知县接到知府口信，急忙带人带粮赶来救援。
天昏云低，大雨如注。李湖及一班地方官站在堤坝上，格木善向巡抚介绍灾情，西洲圩约有五百户，