叶朝她招手叫道：“妹子，快上船来。”这女子愣怔一瞬，蹚着水过来，潘振承和馨叶拽着她的手，把她拖上疍船。疍妇一船篙把船撑得老远，口里打着号子：“哟嗬嗬，潘启官有难啰！”四周的疍船飞快朝江边划来。
草滩边，一个老妇凄厉地叫道：“你们快下水！太婆抓住她，要把她沉塘！”
馨叶问被救的女子：“他们为何追你？”
这女子悲愤地哭泣道：“婆婆逼我嫁灵牌。”
潘振承道：“一定是未拜堂的夫婿过身了，这个陋俗太残忍了。”
十几只疍船排成一线，形成一道屏障，堵住下水追赶的人。一个疍妇拿船篙在手，叫道：“谁敢过来，老娘拿篙子戳他到海里喂鱼！”
馨叶动了恻隐之心，说道：“承哥，不如现在跟他们了断，省得留下后患。”
潘振承对着江岸大声问话：“喂，你们为何要逼此女嫁灵牌？”
岸边的老妇喘着粗气答道：“太婆花银子买了她，三百两官银。”
潘振承叫道：“我给你六百两，你们放了这个女子。”
老妇问道：“说话算数？”
潘振承答道：“当场兑现。”
被救下的女子名叫施时月，惠州人，父亲施嘉兴是个秀才，参加过三次秋闱名落孙山，经人介绍进惠州通判衙门做书办。官场黑暗，幕界倾轧，施嘉兴辞馆自谋生计，在惠州开了一间小小的书坊。六年前，施嘉兴刻版翻印一册面市多年的《两朝进士时文精萃》，一部分放在自己的书坊出售，一部分卖给广州的书商。乾隆四十年，广东巡抚熊学鹏鸡蛋里挑骨头，挑出一篇时文暗藏“反清复明”的字样。熊学鹏下令查封嘉兴书坊，抄没家产，将施嘉兴流放琼岛最南端的崖州服苦役。施妻卧病不起，独生女时月借印子钱为母亲治病。不久，父亲不堪凌辱在采石场撞石自杀，母亲闻讯后悬梁自尽。时月再借印子钱葬父葬母，办完丧事后，时月被债主卖给一户姓黎的人家。
时月按下卖身契手印，方知是给黎家的患病的嗣子冲喜。嗣子没福，新娘还没上门，便一命呜呼。黎家要时月按照婚约日期乘坐花轿，来黎家同纸糊亡灵拜堂。出嫁的前夜，时月出逃，逃到广州被好心人救下。
时月进了大户人家的园子，月光下的馨园恍若仙境。小桥流水，假山荷池，荷花开得正艳，散发着清新素雅的香气。西式的灯柱倒悬着两只透明的玻璃灯罩，灯罩呈六面，分别嵌着不同颜色的玻璃，闪烁着五颜六色的光。那个名叫潘启官的儒雅善翁打前走，时月跟在馨叶身后，一边惊奇地打量四周，一边回答恩姐的话。
时月恍恍惚惚进了一幢琼楼般的建筑，站在恍如宫殿的客厅里。时月从未见过如此新奇别致的摆设，自鸣钟、沙发、西洋画、珐琅彩花瓶、银制蜡烛台、玻璃吊灯……时月有一半叫不上名字，她悄悄溜了一眼便把头垂下，看着脚下的波斯地毯。
潘振承坐在沙发上，不经意地看了一眼他们救下的女子。时月披头散发，素色的孝服满是泥浆，脸上蒙着一层油腻的尘土，眼睑下仍挂着两道泪痕，眉宇间交织着新奇、卑怯、忧伤和感激。
“姑娘还没吃饭吧？”潘振承问道。
时月忍不住嘤嘤地轻声啜泣。
馨叶吩咐阿娣：“你先带时月吃饭，然后带她冲凉，拿我的衣裳给她换。”
时月正要下跪谢恩，阿娣拽住时月：“别跪了，跪脏了地毯不好洗。”时月向潘振承和馨叶投去感激的目光，低着头跟着阿娣出了客厅。
潘振承道：“这个名叫时月的姑娘，知书达礼。”
馨叶噗哧一声笑道：“你又没跟她交谈，怎知她知书达礼？莫非是喜欢上她了吧？”馨叶提了提长裙坐沙发上，扭转身子同潘振承说话，“我们救了她，她下跪还不应该？要说知书达礼嘛，大概算是吧，她父亲是个秀才，好歹也算书快电子书论坛吧。”
馨叶说起时月的身世和遭遇，潘振承惊诧道：“你们才刚刚认识，她什么都同你说了？”
“我与她同病相怜。”馨叶说着，漆黑的双眼云绕雾罩，迷迷蒙蒙，眼前交替闪现运河边惊心动魄的一幕。魔头派出的密捕追杀馨叶和二姨，若不是遇到好心的潘大哥，她俩早没了命。泪水在眼窝里打转，馨叶动情道，“三十年前，你救过我，现在，我们救了她。”
潘振承百感交集，嘘唏道：“好像是老天的安排，我救了你，续了一段缠绵的情缘。”
馨叶的眼影掠过一丝阴云，暗忖潘振承的话。良久，馨叶柔声道：“太晚了，你还是早点回去歇，省得彩珠姐挂念。”
馨叶送潘振承出了馨园，沿着弯弯曲曲的花径绕到厨房。时月和阿娣不在厨房，阿娣的丈夫、厨子阿祥乐呵呵说：“时月妹子好大的食量，两海碗面条打个囫囵就下了肚，像是从牢里放出来的。她嘴巴好乖巧，叫我和阿娣，左一声大哥，右一声大嫂，甜得像嘴里含了蜜。”
怎么承哥和阿祥都对她抱有好感？她是个怎样的女人？馨叶隐隐生出不祥的感觉，冷眼看了看