”麦克举起酒杯又放下，“严大人，你说我下一步该如何行动？”
“老夫说过，老夫只能在暗处使劲，遇事你自己要领悟。麦大班，今晚暂且谈到这里，我们不便同出花船，得先行一步。”严济舟向严知寅丢了一个眼色，父子俩起身，拱手向麦克告别。
麦克满眼茫然，他拿起酒壶，仰着脖子灌酒。
严氏父子出了醉仙食舫。“老爸，你真想成全麦克的心愿？”严知寅急不可耐问道。
“怎么说呢？李侍尧与潘振承合穿一条开裆裤。巡抚没有话事权，两年不到，换了钟音、良卿、钱度三任巡抚，李侍尧一手遮天。公行是李侍尧一手复设的，裁撤的希望虽然十分渺茫，但不妨试试看。即使不成，麦克若能联手罗牯与石如顺天天去闹，潘振承没有一天安宁的日子。他这个总商，能舒心吗？”
“老爸方才怎不向麦克挑明，叫他们三方联手？”
严济舟站住，忧闷地看着光怪陆离的灯光和斑斑斓斓的江水，郁郁长叹一口气：“这种事情，能直讲吗？他们八成会同意我的建议，但会看低我，心里骂我是十三行的……不说了，老爸这样做也是迫不得已，我老了，总希望让你继承一间称雄十三行的大洋行。”
却说本港行总商罗牯、福潮行总商石如顺，会同督标营官、海关吏胥、臬司正堂一道甄别违式疑船。除臬司正堂董启祚比较固执外，其他人都倾向从宽毋严，适当地罚款了事。忙到第三天午后，总算甄别完毕。
罗牯和石如顺合计后，立即乘轿风风火火赶到十三行求见潘启官。
潘振承和蔡逢源在中国街露天茶座喝茶，谈论官兵毁船，庆幸十三行趁早抛掉暹罗贸易和福潮贸易两个包袱。笑谈间，罗牯和石如顺屁股冒烟朝茶座走来。潘振承道：“说曹操，曹操到。他们走投无路，大概是来分羹的。”潘振承、蔡逢源站起来迎接罗牯、石如顺。潘振承道：“二位急如星火，定是有要紧事。坐，坐，请坐下聊。”
罗石二人对了下眼，两人事先商量好如何交涉，石如顺性情较温和，由石如顺先破题：“官兵毁船，东南沿海贸易一落千丈，船只越小，风险越大，经不起海浪，打不过海盗，以后谁还敢让货物走海路运送？”
罗牯接茬道：“越是汪洋大海，船只越是要大。官兵毁船，给本港行致命打击。以前，连海里的鱼虾都知道，跑暹罗的唐船，十有八九是闽粤海商。当下突然给他们戴上假冒番商的罪名，船给烧了，人挨过板子，还要枷号流放琼崖。丢那妈，以后还有哪个海商吃豹子胆做暹罗贸易？”
石如顺满腹牢骚道：“不知何人向皇上出这个馊主意，海船不得超过双桅，不得超过五百石，违式船只打造好的也要烧毁，而夷船早就过了万石。”
罗牯气咻咻叫道：“朝廷为何不限制夷船？大型夷船有两百多武装水手，火炮四五十门。跑南洋的唐船出洋只能携带长矛大刀，水手限定二十八人。他娘的，出馊主意的人会烂屁股烂鸡巴！这不明摆着要让海盗抢劫唐船，不给我们活路吗？”
再骂下去，就要骂到总督李侍尧了，蔡逢源敲敲桌面提醒道：“二位说话注意，不可妄议朝政。”
两人收声，眼睁睁地看着潘振承。潘振承慢吞吞道：“二位说了那么多，目的无非是一个，想做西洋贸易。”
罗牯快人快语：“正是这意思。你们做洋行的，随便哪个东主伸出胳膊，都比我们的腰粗。”
石如顺可怜巴巴道：“潘大人，晚生只有丁点要求，企盼分一杯残羹。”
蔡逢源肃然道：“当年十三行一分为三，行商自愿选择哪个行。现在生意不行，就想转行？十三洋行岂不成了你们的客栈？”
潘振承温和道：“二位总商的困难，本商心里有数，也十分同情。可是，十三洋行不是潘某的私产，要众商同意，公行才能接纳你们做会员。”
蔡逢源掏出怀表看，不耐烦说道：“二位还是回去静等消息吧，启官与麦大班有要事商量。”
潘振承和蔡逢源起身朝公所走去。罗牯和石如顺眼巴巴看着二人的背影，罗牯悄悄拉石如顺一下，跟在潘蔡二人后面走，果然看到麦克和通译站十三行公所恭候。看来蔡逢源没有敷衍他们。
石如顺沮丧道：“听潘振承、蔡逢源的口气，没指望了。”
“割身上的肉，谁愿？”
“算了，以后再不求潘振承了，不会有什么好消息。”
罗牯倔强道：“阿顺，别泄气呀，他不同意，我们天天去吵他，吵得他鸡犬不宁，不得安生！”
石如顺是蔡逢源的同乡，过去潘振承也待他不错。“我不想得罪他们，他们说的不是没道理。”石如顺说着朝东关闸走去。
罗牯拽住石如顺：“阿顺，别走哇，我们上食舫喝酒去。”
石如顺情绪低落道：“借酒消愁？唉，去就去吧，只怕是借酒消愁愁更愁。”
罗石二人的行动全在严济舟眼线的严密监视下。
严济舟得知罗石二人要上十三行码头西侧的紫