……说到广州人吃饭先饮汤……还……还聊到十三行，我说十三行的生意旺得很，每家洋行地库里都堆满银子。”
严济舟的声音像棉团塞住了嘴巴：“你……你怎么这样说？这，这是没有的事呀。”
陈寿年头昂昂地看着严济舟：“我不是给行首你长脸吗？”
章添裘斥责道：“焘官这么说，等于诱惑外省行商。”黎南生埋怨道：“外省行商会绞尽脑汁挤到广州来，摊薄我们的生意。”
蔡逢源抑郁道：“此事不怪寿年贤弟，我们又没叮嘱他什么该说，什么不该说。再说，我们没料到闽浙行商这么快就来广州。”
众行商的神色都很紧张，如临大敌。
“你们还聊了什么？”严济舟追问道。
“记不太清了。”陈寿年摸着脑勺，猛地拍了拍，“对了，聊到棉袄时，我笑他们白带了厚棉袄。”
黎南生笑道：“广州冬暖，前年我遇到几个塞北的客商，光着膀子扛皮袄，笑死人啊。”
严济舟敲了敲案桌：“别打岔，让寿年贤弟继续说。”
陈寿年不慌不忙扫视众行商一圈，趁机与潘振承对了一下眼：“闽浙行商说幸亏带了厚棉袄，他们一人在棉袄夹层里藏了三十万两银票，安然到达广州。我问他们带这么多银票在身上做什么，他们说以备急用，并无特别用途。对了对了，”陈寿年懊恼地拍打脑门，“他们问我在西关租房置业是什么价格，说他们亲戚想来广州做点小生意。”
蔡逢源不安道：“济官，真的狼来啦！”
严济舟感到事态非常严重，脸色陡变：“做小生意会带这么多银票？他们是要移地开办洋行，如果督抚贪图银子，后果不堪设想。”
众行商焦虑道：“严行首，你快想办法呀！”
“我这就去见蔡藩司。”严济舟忽地站起身。
潘振承端起茶碗，暗示陈寿年。
“我……我好……好后悔。不知道他们黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，跟他们谈了那么多机密。”
严济舟重新坐下来：“你们还谈了些什么？”
陈寿年道：“他们问十三行是归巡抚管，还是归总督管？我说总督巡抚都在路上，广东的大事小事全归广州将军兼署督李侍尧管。他们又问李署督在广州，还是下去巡察了。我说白天还看到他在广州，你们不论白天黑夜，递名剌准能见到李大人。”
章添裘怨气冲天道：“你就不会说李署督不在广州？”
陈寿年生气地拍打茶几：“严济官又没交代，我怎知当说不当说？我即使做错了，也轮不到你来说三道四！”
严济舟掏帕子擦汗：“是呀，是呀，我怎就没料到？现在让他们捷足先登了。”
众行商七嘴八舌叫道：“严行首，你也赶快去递帖子呀！他们去见总督，你去见护理巡抚蔡藩司没用。”“要抢在闽浙行首的前头，否则就被动了。”“生米煮成熟饭，一切都迟啦！”
严济舟茫然无绪，又焦急万分，他猛地拍桌子：“你们吵什么吵？去见督台，不是想见就能见，见到了该怎么说，该带多少银票在身上，都得大家商量。”
蔡逢源道：“报效银是必不可少的。庄有恭在浙江，靠移地申办一项，就收了近二十万银子，价码后来抬到一家洋行三万。”
严济舟碰了碰身旁的蔡逢源，两人低首贴耳商量。潘振承知道严济舟遇到什么难题，他们求见李侍尧碰壁，正在低声商议如何能见到李侍尧。稍瞬时刻，严济舟抬起头，眉宇间聚满焦灼茫然。
潘振承掐准时机，大声同章添裘说话：“我听说将军府前，官民川流不息，有禀告公事的，有陈情私事的，有各衙门的堂官，还有胥吏衙役、缙绅商贾、小贩工匠、田翁农妇。去了先进门房恭候，坐板凳上还有仆役侍候茶水，然后，一个一个依次进去晋见李大人。”
严济舟斥道：“启官，站着说话不腰疼，依你所言，引车卖浆之流都能随便见到署督大人啰？”
潘振承神态自若道：“末商听说李署督体恤民情，只要是正事大事，他立马就见。”
严济舟沉默稍瞬，脸上浮现出诡谲的神情：“方才我同源官商量时，还担心求见的人多，我们要按照先后次序恭候多日呢。”严济舟皮笑肉不笑，脸色倏地严峻起来，斩钉截铁：“既然你说得那么肯定，老夫派你去见李署督！”
潘振承愕然，口齿讷讷道：“我……我没把握，我是说，如果是正事大事，李大人就会安排插先接见。”
严济舟情绪激昂地站起身问道：“阻止外省行商来粤，保我十三行和广东口岸兴旺，这还不算正事大事？”
潘振承哭笑不得：“我这不是自找麻烦吗？我方才所说的只是市井传言，末商没去证实。我又不是行首，凭何要我去见李大人？”
蔡逢源也站起来，抱拳恳切道：“十三行有难，匹夫有责，启官你就不要推辞了。方才我和济官商量，我们出报效银的上限是三十万两银，银票你带上，话由你随机应变同李大人说