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战事正紧，贵阳都司桥的贵筑县衙门，突然接到了一份语气激昂的起诉状。
此状乃贵州巡抚衙门的钱粮师爷张茂萱所呈。原、被告分别是张茂萱本人和“川乡酒家”的钟老板。诉状中，原告张茂萱措辞跋扈，言简意赅。他严厉要求贵筑知县洪承炬“秉公执法”、“如状所请”，从速判令被告钟老板兑现承诺，立即向其给付一千两银子的酬金。
这场龌龊，最先起于一句客套性的“过路话”。那话是钟老板说的。
上年，在白斯德望和巡抚衙门扯皮的过程中，“川乡酒家”的钟老板自始至终扮演了一个重要角色。受白斯德望委托，钟老板还曾经去巡抚衙门找过张茂萱，希望他能够从中帮忙斡旋，平息这场纠葛。
“我和张先生打交道，已不是一天两天。这件事情，万望张先生给以关照！”为此，钟老板许诺道：“只要张先生出了力，钟某定有后报。”
当时，张茂萱一面随口应承，一面趁势向钟老板借钱。钟老板问他借多少，张茂萱大大咧咧地说：“韩信用兵——多多益善。最少要两千。”
钟老板惊叫：“哎哟，这么多，到底是你借还是给别人代借？”
张茂萱：“我实话实说，这钱是蒋霨远借的。”
钟老板：“那……以后，你和蒋霨远，哪个还这笔钱？”
张茂萱：“打酒只问提壶人，当然是我来还嘛。”
钟老板沉吟道：“张先生，这笔钱数目太大，请你稍等两天，我尽量想法筹集。”张茂萱前脚刚走，钟老板立即就去北教堂，将此事汇报给了白主教。“不不不，”白斯德望一个劲地摇头，“钟，你千万不能借钱给他。”
钟老板急忙赔笑道：“白主教，你尽管放心。即使没有眼时这个皮绊，钟某也不敢把钱借给这‘烂人’。”
“嗯——‘烂人’！‘烂人’是什么东西？”白斯德望睁大了一双深蓝色的眼睛。
钟老板解释道：“在贵州巡抚衙门中，张茂萱、冷超儒二位师爷的德行，白主教该是有所耳闻吧？这二位师爷，平素里惯于抓拿骗吃、坑蒙拐骗，名声臭不可闻糟糕透顶。贵阳的老百姓，背地里称他们是‘烂人’！”
白斯德望愤愤不平地说：“岂止有所耳闻！钟，不瞒你说，早在几年前，我就无端遭受过那‘冷板凳’的羞辱！现在，非但你不能借钱给张茂萱，你还要火速给其他教友转达，谁也不能借钱给张茂萱——否则，那会误了我们的大事。”
张茂萱终究未能在钟老板那里借到银子。
不久，随着巡抚蒋霨远的彻底妥协，北教堂在姚家关大张旗鼓修建“圣地书院”。接着，教堂设定了种种限制，在城乡四处招生。
直到这时，蒋霨远等官员和张茂萱才有所醒悟。
张茂萱：“超儒，老子们被洋和尚耍了！”
冷超儒：“那些洋人没有一个好东西。”
张茂萱：“超儒，你我都读了那么多的圣贤书啊！无论你我还是中丞大人——哪个不是满腹经纶！平日里，我们洋洋洒洒，弄文舞墨，自以为天地玩于股掌之间。如今，居然一起来吃这种哑巴亏！”
“尽搞马后炮！”冷超儒鄙薄地说，“当初，这主意是你张心培给老鬼出的。”说着，他故意尖着嗓子，用挖苦的口吻模仿张茂萱：
“‘干脆点，蒋大人，砍倒树子省得老鸹叫！’心培，记不记得——这话可是你亲口说的。”
张茂萱说：“当时，我也是一片好心。我主要担心白斯德望再来泼治那老鬼。其实，如若白斯德望不给赵畏三摊牌，我也不会赞成让步。”
“哼！”张茂萱冷笑一声，咬牙切齿道，“这口恶气，我张心培非出不可！”
冷超儒连忙说：“心培，对这件事，在下当时就怒发冲冠，愤愤不平。可蒋霨远一个劲地责备我，说我不会审时度势！心培，有些话憋到今天，我实在不吐不快，索性对你说句出格的内心话好啦。”
他将目光折往文案房的窗户外面，警惕地睃巡了两眼，小声说，“我时常在想，大清国的皇帝和官员们，为何都这般地委靡无能、软弱可欺？在此，冷超儒不妨口出狂言——长此以往，我炎黄子孙还要受那洋人们几朝几代的窝囊气！？”
说话间，冷超儒额头两边的青筋蹦跳。
“算了，人不为己，天诛地灭。想球那么多！”张茂萱叹口冷气，劝慰冷超儒，“当今这大清国，谁不蝇营狗苟、谁不装聋作哑、谁不是今朝有酒今朝醉？！心培呀，你我须识得大体、顺应潮流，万不可逞强斗狠，那样……无异于白操心，找些气受。”冷超儒皱着眉头，细细想了一阵，觉得张茂萱所说的句句在理。
其实，张茂萱何尝不感到窝火！
“你我又不是目不识丁的田夫野老，岂能白白地被人耍弄！”他对冷超儒说，“得想个办法，聊以弥补才是。”
蒋霨远回乡养病期间，爱新觉罗·海瑛虽说兼署了贵州巡抚的职务，却仍在自己的布政使司衙门处理公务。故而，“抚牌坊”巡抚
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