野司临时指挥所设在一个名叫乔家湾的小村上。彭德怀预计这地方能听得清前沿的枪炮声，这是他实施指挥的必备条件。
参加试攻的九个团由四军、六军、六十三军和六十五军派出。
其时，四军军长张达志尚在赶赴兰州的路途之中，六十五军军长邱蔚也因病未能指挥作战。但是，彭德怀决定，攻击命令不能拖延，仍于8月21日准时下达。
这是彭德怀最紧张的一段时间。他必须张开浑身的毛孔，注视和感觉眼前这座城市的每一个呼吸。
彭德怀掏出怀表，盯着秒针轻快地走向某个既定的刻度。霎时，前沿大炮骤响，接着是密集的枪声。他不安地走出门外，天空还不甚明朗，繁星尚未退尽。他侧耳倾听片刻，仔细分辨着每一个阵地，哪儿是豆家山、古城岭和十里山方向，哪儿有六十三军和六十五军五个团的兵力；哪儿是皋兰山营盘岭、沈家岭方向，哪儿是四军和六军的四个团兵力。他可以根据枪炮声辨别出前沿部队的种种战术行动。
不知在门外站了多久，突然，彭德怀决定去前沿。参谋们一点也不感到奇怪，大家都知道“大炮一停，彭总出门”的惯例，像这样的突击行动，彭总光是待在指挥所里听声音，那才奇怪哩！
当然是去六军。六军突击方向是皋兰山正中央的营盘岭。它西接沈家岭，东连马架山，而且互为依托，是马继援“国防工事”体系中最高、最突出，也是最坚固的一处。六军的成败，关系着整个战役。彭德怀放心不下。
电话立刻通知到六军司令部，把罗元发军长吓了一跳。都知道彭老总到前沿阵地不大听招呼，也不管危险不危险，越是靠前越是要去，让下面觉得担不起责任。罗元发立即招呼张贤约政委、饶正锡副政委和参谋长陈海涵：“喂，伙计们，我们到村口迎一下吧！”
六军军部所在的村子叫郜家泉，路到村口，不太难找。罗元发几人跑到村口蹲了好一会儿，不见彭总的影子，赶忙打电话四处查问，这才知道，彭德怀招呼也不打，直接爬到皋兰山南麓的阵地上去了。
罗元发拍着屁股吩咐：“快，叫司令部通知前面的部队，把警戒搞好点，绝对保证彭总的安全。”接着，又通知团以上主要领导干部，以最快速度赶到彭总爬上去的那个山头，听取彭总的指示。
“么子指示，我也是刚到，观察了十分钟就做么子指示嘛！”彭德怀心情不错，一边亲切地埋怨着，一边和大家握手。
六军担任试探性攻击的十六师四十六团打得相当顽强。虽然牺牲不小，寸功未进，但毕竟把敌人所有的明暗火力点都吸引出来了。彭德怀看得很过瘾，料定马继援是真格的守城，估计不到万不得已，他是不会逃跑的。这样，彭总的决心就不难下了。
罗元发报告，全军团以上干部都已到齐，他再次请求彭总，给大家指示两句。
彭德怀手一挥说：“先看，看明白了再讲。”
于是，大家认真地观察起来。
“同志们看啊，那是营盘岭，”彭总手指正前方一个高地，向干部介绍，“营盘岭连着三个山头，中间老大，最高，叫‘头营子’，往下是‘二营子’，最下层是‘三营子’。敌人给每个营子山崖都削成了峭壁，大家看，有三四丈高哩！主阵地东西两侧都是悬崖峭壁，上有双边堑壕，下有地雷铁丝网，看来只有从南侧正面突破。这是一块马骨头，硬得很，没有一副好牙齿就啃它不动啊！”
干部们都说，老总放心，战士们对马匪早就恨得咬牙切齿了，仇人相见，分外眼红，别说是马骨头，就是铁榔头也要啃。
说着话，彭德怀把大家领到山背后一块平地上，让大家坐下来，发扬军事民主，各抒己见，看眼前这一仗究竟如何打法为好。说：“在战略上藐视敌人，这对头。在战术上可要重视敌人。马步芳还有一股牛劲哩！所谓困兽犹斗，我们千万不可掉以轻心噢。”
这番话让那些原以为马家军已经兵败山倒、不堪一击的同志，受到震动，对下步战法的发言也就谨慎多了。但彭德怀决不让人在他面前拘束，尤其是基层干部，他总是能恰到好处地给人留下一个空间，将“自古骄兵必败”这样一些道理糅到具体的战术话题中去讲，使人觉得春风拂面，但却火辣辣的，开口言无不尽，有时还巴不得彭总批评自己几句。
越受批评越想说话。只有在彭德怀面前才会有这个感觉。许多真知灼见就是这样一点一点谈出来。
根据皋兰山的地形特点及敌人的火力配置情况，大家一致认为从营盘岭南边正面突击，比较理想。最下层的“三营子”以南不远处，有个“九条路口”，可以作为冲击出发阵地。在野司炮火支援下，部队由“九条路口”向“三营子”发起攻击，同时以少数兵力在东西两侧助攻，吸引敌人的火力。
彭德怀很满意，但他不写在脸上。那种潜在的担心，始终萦绕在他的心头。
“马步芳父子是你们六军的老对手了！”彭德怀说。
这句话虽不动声色，但分量很重。六军的干部谁也忘不了西府战