肃穆和惆怅。
姬继昌做了一个手势，两千名船员无声地散开，分别进入圆形船壳上嵌着的蜂窝形房间，不过房间不再是六边形，而是标准的透明球。一共两千个房间，每个房间都是按三人舱设计的，但只住一人，所以船员们住得很宽敞。埃玛领鱼乐水进到一个房间，说：
“你这几天暂且用我的房间吧，这儿的生活设施备得比较齐。”
她帮鱼乐水把不多的随身物品安顿好，然后领她来到船艏的指挥舱。舱内有船长姬继昌，还有其他几艘船的船长：康平、埃玛、卡普德维拉、田咪、马鸣、凯赛琳、奥芙拉、阿瓦廖夫，他们是来实习的。只有习明哲要准备“雁哨”号的起飞，只能遗憾地放弃这次宝贵的实习机会。埃玛的实习职务是描迹员，不过眼下还用不上描迹工作，于是姬继昌安排她当鱼乐水的导游。虽然鱼乐水这些年来耳濡目染，对有关虫洞飞行的技术已经十分精通，但她的了解多是理论性的，细节不一定熟悉。
在飞船的“鱼头”中央是一个巨大的广角大视场画面，向他们展现着前方旋转着的星图。现在飞船是处于同步轨道的切线位置，蓝色的地球嵌在星图的下方。指挥舱的四人在微重力下做着起航的准备。实**副卡普德维拉按下“小蜜蜂”的遥控按钮，窗外，淡蓝色的光芒照亮了暗淡的天幕，那是“小蜜蜂”飞船的喷焰。“天马”号缓缓地转动身躯，从水平位置转到尾巴朝地球，头部朝外。埃玛介绍说：飞船马上就要起航了，现在是在等待起飞窗口。同步轨道上的飞船随地球自转，等转到船艏对准牧夫座时就要起航，因为“褚氏”号和“诺亚”号都是沿这个方向朝外飞的。“鱼阿姨，窗口到了！”
牧夫座的亮星大角刚刚转到广角镜头的中心，“天马”号微微一抖，船艏爆出一团亮光，镜头下方的蓝色月牙（地球）立即无影无踪。这时，星图也变了，现在它不再旋转，明亮的大角星始终保持在镜野的正中心。鱼乐水知道飞船已经起航，此刻地球可能已经被甩到百万千米之外了。但飞船起飞得过于“轻易”，她不大敢相信自己的判断，便疑惑地看着埃玛。埃玛笑着低声说：
“没错，飞船已经进入虫洞飞行状态。不过眼下是断续飞行，所以你还能看到前方的星图。”
她对大副做了个手势，大副点点头，按下一个按钮。前方的星图立即消失，代之以一片白蒙蒙的混沌。很难用语言描述这种混沌，它不是完全的空无，似乎有白光的湍流在暗中涌动，但这些涌动又是不可见的，也把其外的星空完全隔断。埃玛说：
“你现在看到的就是激发状态下的视野。在真空湮灭的瞬间，虫洞外的星空被隔断，只能看到真空湮灭所转化的白光，于是呈现出这样的混沌。为了观察前方，飞船电脑会把这些时间片断剔除，只留下飞船激发空当中能看到的视野——当然，只能在飞船断续飞行时才能做到。”
大副把星图恢复正常，仍是那幅不变的星图，明亮的大角星稳稳地待在星图中心。只有星图右下角的一颗亮星明显有变化，其位置在向外挪移。鱼乐水定睛辨认，认出这是半人马座的南门二，目视星等-0.27。它因为离地球最近，只有四点三五光年，所以这几分钟的飞行已经让它的位置有可观察到的变化。鱼乐水问：
“眼下的船速是多少？”
“对于这艘亿马赫飞船来说，即使以断续飞行方式，其平均船速也能达到千万倍光速。不过眼下船速非常低，只有千倍光速。化学动力时代的人们真可怜啊，我们要找的‘褚氏’号飞了二十八年，才飞了三百亿千米左右，合零点零零三光年。‘天马’号即使以这样低的船速也只用几分钟就能追上它，一不小心就飞过啦。”
像是为她的话作证，实习瞭望员马鸣忽然说：“‘褚氏’号！我看到它了！”
“天马”号瞬间停止激发，也在瞬间停了下来。但它已经超过“褚氏”号，大家通过透明侧壁看着后边，只见左后方出现一个小黑点。黑点迅速追上来，身影也迅速扩大。现在已经能看清它的模样了，前方是巨大的框架式船身，白色的铠甲映着星光，船后，细长的喷管有如蟋蟀的尾须，但没有尾焰，此刻它是依靠惯性飞行。它以每秒四十千米的速度闪电般掠过静止的“天马”，然后迅速变小，又成为众多星星之间的一个小黑点。鱼乐水简直有点不敢相信，曾是化学动力火箭一朵奇葩的“褚氏”号，用最高速度整整飞行了二十八年，“天马”号仅用自己的“爬行挡”，就在短短两分多钟追上了它！虽然她熟知两艘船的技术参数，但当数字转化为直观形象，仍然让她难以置信。
“天马”号抖动一下，船尾八个“小蜜蜂”喷出蓝色的尾焰。埃玛赶快扶鱼乐水调整好身体的方向，说：
“鱼阿姨站好，马上就有109的重力了，是指向船艉的！”
飞船加速度平稳地增大，很快达到109重力，其后就以这个加速度平稳地加速。鱼乐水很快就适应了，笑着说：
“这会儿才有当宇航员的感觉。刚才的虫洞飞行太平淡了，连起飞的超重都没有！”
埃玛