在热得滚烫的广场上站了不知多长时间，勒敏才发觉看榜的人都走了，只剩下自己孤零零的一个。他下意识地摸了摸袖子，里头还有虎口来长一串小钱，是好心的五婶在自己离乡时悄悄塞给自己的。就这么一点钱，连大廊庙最便宜的小板屋，也住不了十天。勒敏此时饥肠辘辘，坐在大槐树下一个石条上，正思量着下一步往哪里去。却见一个汉子挑着两桶黄酒也来歇凉。那汉子把酒桶放下，扯起单布衫揩一把汗，从桶盖上搭包里取出两个棒子面饽饽，还有一块咸芥菜疙瘩，有滋有味地吃着，咬得咸菜咯嘣咯嘣响。不时从桶里舀半瓢酒嗞咕嗞咕地喝。因见勒敏望着自己发呆，那汉子便笑道“一看就知道，你这科没得到彩头。来来，读书人，别那么死了老子娘似的，有酒有粮吃饱了再说”说着送过一个饽饽，撕开一半咸菜递过，一边舀酒，说道“吃饱了不想家，醉了不惆怅，来吧”
“这”勒敏原本就饿，迟疑地接过来，说道“这怎么好意思呢”汉子豪爽地一笑“人生何处不相逢呢酒是他娘东家的，不喝白不喝。饼子连一文钱也不值，本就穷，还穷到哪里去”勒敏又谢了，吃着饽饽，喝了半瓢酒。那卖酒的汉子，向对面卖肉的一个胖老头喊道“张屠户有不带毛的卤肉弄一块来。你也过来喝点酒，我们东家操他姥姥的，就是这酒做得不坏”
张屠户在那边高声答应一声“成我正肚饿呢我那死婆娘今晌不知怎的了，到现在还不叫小玉送饭来”说着切了一块肥油油的猪头肉，乐颠颠地跑过来，笑着说“哪个东家觅了你这活宝算倒了血霉。六六，再取块饼子来这位读书人，这一科怎么样”
“惭愧”
“有什么惭愧的”张屠户操的虽是白刀子进去红刀子出来的勾当，却是慈眉善目的，抖开桑皮纸把肉摊在石条上，笑呵呵地说道“几千的举人进京，春风得意的有几个犯得着么来，吃，吃嘛瞧你这身打扮，是旗人吃皇粮的人吧，担的哪门子忧呢”
勒敏心里不禁一酸，只含糊说道“我们家在雍正爷手里坏了事。旗人也分三六九等啊”他不再说话，只是狠命吃肉，喝酒。三个人似乎此时才意识到各自身份，便不再多话。风卷残云般吃了个醉饱。
人都走了，勒敏仍独自坐在石条上，究竟往哪儿去，仍未拿定主意。突然觉得肚子隐隐作疼，甜瓜、黄酒、咸菜、棒子面、肥肉一齐在肚内翻搅。他摸摸热得发烫的脑门子，才晓得自己浑身干得一点汗都没有。勒敏心里一惊站起身来，这一直腰不打紧，满肚子食物上涌下逼，心里难受极了，一弓身子就再也忍不住，“哇”的一声，肮脏的秽物直喷而出，闻着那气息更是恶心。他自己捶捶胸口，直到吐出又酸又苦的黄水，才略觉受用一点。刚刚站直身子，勒敏两眼又冒金花，他扶着槐树的手软得像稀泥一样松垂下来。连踉跄都没有踉跄一步，就昏了过去
再醒来时，勒敏发觉自己半躺在一间破旧的小房子的土炕上，全身脱得只剩一条内裤。身下是一张破旧的竹凉席，头下枕着一个竹夫人，炕桌上摆着药碗、汤匙和一柄芭蕉扇。除了这些，屋里别无它物。他眨了一下眼睛，揣猜着自己在什么地方，又怎么会到了这里想得头生疼也没想出个头绪，便索性不想。见碗里有剩茶，勒敏支着一只胳膊起身端茶喝了一口，觉得麻凉麻凉的，原来是薄荷水，一声又躺了回去。这时，一个赤膊毛头小子掀起帘子看了看，在外头喊道“爹那个相公醒了”
“哎，就来毛毛，你到后院去帮你姐收拾一下猪下水。叫你娘煮一碗面条儿，切得细些”说着便见一个胖老头，下身着短裤，上身着一件白坎肩，敞着胸走进来。他就是卖肉的张魁铭，进门又冲外叫道“毛毛，告你娘面条儿不用油腥，一点也不要嘿嘿，相公，您醒了”张魁铭扁平的脸上带着疲倦的笑容，骗身坐在炕沿上，又像是给自己又像是给勒敏打着扇子，凑近又看了看气色，说道“您是中暑了，病儿不大却来得急鬼门关上走了一遭啊相公怎么称呼呢”
勒敏想起来，挣扎了一下，被张魁铭一把按住了，说道“别别，您身子弱着呢”说着又打扇。勒敏躺在竹夫人上，一扇一扇的凉风过来，周身凉爽，他感激地望着张屠户，说道“救命恩人我叫勒敏是原先湖广布政使勒格英的儿子”遂将父亲亏空库银被抄了家、独自一人进京赶考，又名落孙山的情形，备细说了。
“原来勒爷是贵公子”张魁铭眼睛一亮，随即暗淡下来，“您说的这些我信。甭难受，这世道就这样儿只是听你说，连个亲戚都没有，下一科一等又是三年，你怎么打算呢”
他的话还没说完，从外头走进一个姑娘，手里捧着一大碗面条。勒敏看时，只见她高挑身材，穿一件月白绣花滚边大衫，浆洗得干干净净，瓜子脸上五官端正，十分清秀，只鬓边略有几个雀斑。一笑，脸上还露出两个浅浅的酒涡。勒敏忽然想到自己还打着赤膊，手向身后抓时，却什么也没有。张魁铭憨厚地说道“这是我的闺女玉儿。”
“甭听俺爹的哪有人还病着，就问人家怎么打算的”玉儿十分爽快麻利，将药碗、茶碗、调羹都摞一处，把面条往里摆摆，娇嗔地看着父亲