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顺天府恩科考试已近尾声。
杨名时起身踱着步，笑叹道“这话中肯。不过八股文据我看，也不是一点用处没有。前明的张居正、海瑞，大清以来的熊赐履、范文程、徐元梦、陆陇其都是从八股里滚出来的名臣干吏，不也是功彪史册嘛”鄂善正要答话，听外面监试厅那边响起一片吵嚷声，皱了皱眉头吩咐戈什哈“去，叫监试厅巡检过来”话音未落，监试巡检已大步跨了进来，杨名时问道“这是国家抡才大典圣地。谁在外头撒野”
“回主考大人，有个举子闯至公堂”
“他要干什么”
“他请见二位主考，要面试”
杨名时和鄂善对望一眼，他们还从来没见过这样胆大妄为的。杨名时冷冷说道“叫他进来。”那巡检果然带进一个青年书生，向两个主考一揖到地说道“晚生李侍尧拜见老师”
杨名时发问道“你晓得你在胡闹么”
“晚生以应试人身份求见主考，何谓之胡闹”
“我没说你求见是胡闹。你标新立异，独自要求面试。若众人都像你这样，国家法统何在，朝廷制度何在来”
“在”
“拖去监试厅，责四十大板”
“喳”
几个戈什哈扑上来，见李侍尧巍然不动，竟愣住了。李侍尧放声大笑，指着杨名时和鄂善道“非名下士也何用你们拖，监试厅在哪里我自己去”说着，摇摇摆摆地跟着戈什哈去了。鄂善厌恶地望着他的背影，说道“这人像个疯子”
“是个狂生。”杨名时一边说，一边翻阅各房试官荐上来的墨卷，果然没有李侍尧的，又笑道“定是自忖又要名落孙山，急了，别出心裁地闹一闹罢了。”正说着，龙门内明远楼那边有一个太监气喘吁吁跑来，鄂善说道“高无庸来了，恐怕有旨意。”
二人一同走出至公堂。杨名时刚要开口问，高无庸说道“皇上亲临已经到了龙门外。快，快开正门迎驾”杨名时大吃一惊，问道
“你说什么你再说一遍”
“皇上已经驾临贡院”
杨名时、鄂善登时激动得脸色涨红，一齐转身回至公堂取了大帽子戴上，出来吩咐道“各房试官知会考生，不得擅离考棚，否则除名不贷放炮，开中门，迎接圣驾”
须臾便见乾隆皇帝在棘城外下了乘舆，由张廷玉和鄂尔泰、讷亲三位军机大臣相陪。杨名时、鄂善连忙下跪叩头山呼。
“起来吧”
乾隆似乎很高兴，手摇一把湘妃素纸扇一边走一边顾盼。到明远楼过厅前，仰脸看看彩漆剥落的重檐斗拱，说道“这楼是哪年建的”
“前明万历二年建的。”鄂尔泰见杨名时和鄂善张惶相顾，知道他们答不上，忙笑道“康熙十七年大修一次，原来预备作博学鸿儒科使用。后来，圣祖爷将殿试改在太和殿；没有用这地方。”乾隆又用扇子指着明远楼西的小楼，问道“那楼是做什么使的”“那是瞭望楼。”杨名时随行，忙解释道“倒不是为了防贼，怕里外传递夹带，也只是表示严密关防的意思而已。”乾隆一听便笑了。杨名时见他兴致极好，一路走一路指点，那是东西号舍七十区，东边监试厅，弥封、受卷、供给三所，对读、誊录二所，又是什么会经堂、燕喜堂等等。
乾隆边听边点头微笑，叹道“太旧了。还不及南京贡院呢衡臣，叫礼部核一下，全部修葺要多少银子，不该省的就不能将就。罗刹国、红毛国贡使上月朝贡见朕，想瞻仰天朝文明取士制度，朕没有允许，就为此处，破旧得有碍观瞻。朕昔日来过这里。这是朝廷脸面之地，脸脏了要赶紧洗，不是么”张廷玉忙道“圣虑极是”乾隆又转脸对鄂、杨两个主考道“这一科选在了夏天，无病无灾平安过来，你们办差尚属尽心查出有带夹带、传递舞弊这些事么”
“这是哪一科都免不了的。”鄂善见乾隆看自己，忙躬身笑道，“三千八百六十七名应试孝廉，难免良莠不齐，共查出夹带、顶替、传递的舞弊者四十二名，还有五名中途患病，未到终场退出的，现在场内还有举子三千八百二十名。”杨名时笑道“还有一名咆哮公堂，要求面试的，将被逐出考场。”遂将方才李侍尧大闹至公堂的事说了。
乾隆一脚已跨进至公堂，听见这事，倒觉新鲜，说道“这个孝廉胆子不小。叫过来朕看看。”说罢也不就坐，站在案前翻看墨卷，几个大臣都鹄立在孔子牌位右侧。乾隆拿起一份墨卷看着，问道“这是荐上来的么”鄂善见是自己看过的，忙道“是。是西区不知哪一房的，大约是元字号的举人。没有拆封，奴才也不晓得是谁。”乾隆凝神看，那题目是子谓颜渊曰用之则行舍之则藏。字写得圆润端正十分好看，竟看住了，并拿起笔将文中的“俟”字改成“伺”字才放了下去，又问，“落卷呢”杨名时忙指着堂东侧靠墙一溜大柜，引乾隆过去。落卷按十八行省、各府县州存放，每卷都标了墨签，一叠叠整理得十分清爽。他是有心人，可装作漫不经心，抽出一份看看又放了回去。来到信阳府太康县一栏处，格子里只有两份，乾隆都取了出来，看了看，竟拆掉了弥封。
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