大事方为上策。在此之前应与秀吉求和。”胜家也赞同这一说法，他昨夜和老臣们商议的其实正是这个问题。
“如果您还有话要告诉又左大人，不妨让人快马追上他吧。”两位老臣见胜家一筹莫展，便再三劝说道。
“既然如此，”胜家首次向两人诉说了心中的困惑，“派遣前田又左卫门利家与我的心腹不破彦三、金森五郎八长近作为使者去与秀吉议和，这是商谈时定下的事，那么到底如何呢？”
“您的意思是？”
“我说的是又左。”
“您是担心使者的态度吗？”
“我胜家再清楚不过了，秀吉还是下人的时候，他们两人晚上就在外面胡闹，两家的关系也亲密得如同亲戚一般。”
“这事我等也有所耳闻，信长大人开始安土工程的时候，秀吉和又左的临时住所，仅一墙之隔，夏天的时候，两人只穿条兜裆布，在牵牛花下饮酒、高声谈笑、共进晚餐的情景，我等时常见到。”
“又左卫门利家和秀吉之间的关系如此亲密，此人与我等老臣相比，当然只是晚辈，但无论如何，也是织田家的直接下属。和羽柴、池田、蒲生、佐佐等人一样，也是旧臣之一啊。长久以来他站在北国一方，待在我胜家的麾下，那也只是从信长公所命。现在将此人派到猴子那里，是否妥当？实话说，现在想起来，突然感觉有点儿担忧，所以才向诸位征求意见。”
“您不必担心。”
“不必吗？”
“完全不必。”
拜乡五左卫门道：“又左的领地是能登七尾的十九万石，其子利长的领地是越前府中的三万石，都被大人的领国以及我等心腹之人的城池包围起来。不仅在地势上将他与秀吉隔开，而且他的家小只能留在府中和七尾，如此看来，您的担忧似乎有些过虑。”
德山则秀也同意这一观点：“主公与又左大人之间，一起身经百战，未见一事不和。过去在清洲的年轻武士中，前田大人人称‘犬千代’，是位出名的性情暴躁之人，但是如今判若两人。说到耿直之人，当属又左大人，说到正直之人，当属又左大人，无人不赞同此言。所以，又左大人作为本次的使者，是当之无愧的不二人选了。”
“原来如此。”
如此听来，胜家自觉过虑，不禁笑了起来。
然而，这一计策，若是结果不力，事态便会迅速恶化。并且，若军队在明年春天之前未能出动，岐阜信孝愈加孤立，伊势泷川的分裂行动带来的动荡将十分严重。
因此，这次派遣为重中之重。没过多久，前田利家便从七尾城赶来。
又左卫门利家自幼左眼失明，他比秀吉小一岁，今年四十五岁。
战争的经历在他身上留下了深刻的印记，就连这单眼失明的容貌也成了刚强品格的某种象征。
“今夜真是承蒙大人款待。”
这是利家抵达北之庄的晚上。
他一边享受着胜家的盛情款待，一边笑着说款待过于隆重。
起初，阿市也坐在席间，胜家夫妇共同招待利家。
“如此寒冷的夜晚，让您在这无味的酒席间陪同我等武人，实属辛苦。我等也感到颇受约束，请您回屋吧。”利家说道。有一种强要阿市离开的口气。
胜家将利家此言仅理解为客气之举。然而在利家的心中，却另有一番滋味。
看着眼前的阿市，和已故的信长颇有几分相似。她嫁到如此遥远的北国，成为胜家的夫人，在为又左卫门利家送行的酒席间侍奉左右。一想到这些，他便感到痛心疾首，也无心恋酒。
“您能前来，我真是万分荣幸。早就听说这刚烈程度不同反响。”
“大人您说的是这酒吗？”
“我说的是您呐。”
“哈哈哈哈。”
利家一只眼看向燃烧的烛台，开怀大笑起来。
利家虽有着清瘦的身型，肩膀却很宽阔。他长着一副清秀美男子的模样，高挺的鼻梁和大嘴很显眼。鬓角的毛发有些长，毛茸茸地贴在耳边，特征十分明显。
“筑前以前确实不太能喝酒吧？”
“筑前，啊，他是不能喝。喝一点儿脸立刻就红了，完全没有酒量。”
“你年幼之时，好像经常与他一同在夜下散步啊？”
“哎呀，在玩乐这种事上，那小子完全没有厌倦的时候，是个高手。拼命喝酒，喝了酒想睡哪儿就睡哪儿。”
“至今你俩关系依然很好吧？”
“哪里哪里。玩伴这种东西，世上随便找找便是。”
“是又左大人吗？”
“柴田大人，您忘了吗？吃酒玩耍，唱歌嬉戏，通宵闲逛这些事，不论是谁，年轻时都干过。那时候的朋友，勾肩搭背，相互吐露着连亲兄弟之间都不会说的话，那时候便以为是至交。随着时间的流逝，长大成人，开始辛苦地在这个世界上打拼，渐渐有了自己的主子、家庭，甚至妻儿。很久以后再次相见，曾同为男孩时