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“不得了了，不得了了，小一郎。信长主公，信长主公……赏给我了，真的赏给我了。”
尽速赶来的小一郎刚入眼帘，哥哥藤吉郎便忙不迭地大声喘气叫喊道，声音和手脚似乎都因过度兴奋而微微颤抖。时间是永禄七年正月初。
“赏、赏给你甚么了？”
看到哥哥的模样，小一郎也不禁惊讶得有些结巴。哥哥向来举止夸张，表情十足，但今天的样子的确非比寻常。小一郎跟随他成为武士已经两年多，还是第一次看到他如此兴奋高昂。
“这、这个，就是这个。”
哥哥把小一郎领到内厅，指着壁龛对他说。这是哥哥在小牧山新建的城下内的宅邸，室内相当简朴，在白木钉成的壁龛内，有一张类似文件的纸放在三方盘上。大概是信长大人送来的下行公文吧。
“里面到底写了甚么？”
小一郎靠近壁龛，正要将手伸向三方盘，哥哥突然放声大叫：
“小一郎，千万别做如此大不敬的事。”
说完，就屈膝跪坐在壁龛前，深深地叩下头去。
（这是在干甚么呀？）
小一郎不由得发笑。
和后来的江户时代不同，永禄年间正值战国乱世盛期，君臣之别还没有那么明显。大名多半是由地方豪族发迹而来，家臣大抵也是中小豪族或独立的农村武士，君和臣可能在上一代，有些甚至就在数年前，身分职位都还是同等的。就某种意义上来说，这个时代还残留着相当浓厚的中世气息，认为大名只是强势豪族联盟的会长。虽然尾张观念比较先进，织田家的领主信长专制倾向又相当强烈，所以这种中世气息比较淡薄，但比起励行儒家式君臣关系的江户时代，仍有天壤之别。当然，这时候对待君主的礼仪规矩等都尚未成形，所以经常可见当面斥责主公的家老，或一言不和就在主公面前扭打起来的莽汉。永禄就是这样一个粗野激进的动乱之世。也因此，藤吉郎只不过是面对一封主公的亲笔书信，竟然就朝着信函低头叩拜，让小一郎觉得十分诧异。
（唉，别管那么多了，这或许就是哥哥的过人之处。）
小一郎心里还么想，遂跟着倒退一步，在哥哥的斜后方朝壁龛低下头去。这种小动作说不定哪天就会传入信长耳中，反正就算态度上过度尊敬，也没有甚么损失。
“小一郎，你用心看哟。”
结束了为时颇长的跪拜之后，哥哥这才跪行至壁龛，喜不自胜地将信函递给小一郎。小一郎模仿哥哥的举动，将信函高举在额前片刻后，小心翼翼地打开来。才看了前两行，他就大吃一惊。上面写着：
小一郎心想：（这该不是在做梦吧。）
三百贯大约可以买四百石米，虽然远不及家老，但和排名在前的旗本差不多，也就是大将武士等级的待遇。哥哥目前的俸禄只有四十贯，等于一举增加了七倍半。就算哥哥在蒐集情报、担任薪柴奉行和城墙修缮奉行上立了不少功劳，恐怕也受不起这样的待遇吧。
“哥哥，这是真的吗？”
小一郎语带惶恐地问。
“真的，真的。这是我亲眼看着信长主公写的，而且还慎重地盖了黑印呢。”
哥哥得意洋洋地说。的确，接下来的文字就是：
旁边还盖了黑印，受文者也正确无误地写着：
“果然没错。真是太好了。”
小一郎低吟道，心里也忍不住暗自欣喜。
“那可不是。这就是信长主公的作风。只要表现得好，管他甚么家世经历，主公一定会毫不犹豫地让我们升官发财。我们实在应该心怀感恩哪。”
哥哥越说越得意。但就在这个时候，小一郎突然发现信函的最后一行写了很奇怪的话，字迹很小，似乎是附注。
（嗯？……）
小一郎颇觉疑惑。东美浓并不是织田家的领地，而是臣属美浓国主斋藤龙兴的豪族或农村武士盘据之地。
“这……这句话又是甚么意思？”
小一郎用手指着最后那句话，询问道。
“这还用问，当然是指这个俸禄是在东美浓境内给的。”
哥哥面不改色地说明了字句表面的意思。
“这我当然知道……”
小一郎不由得焦躁起来。两年前在中村务农时，小一郎的确识字不多，但经过这两年每晚在长屋内念书习字，他已经看得懂这类的文件。
“我想知道的是，东美浓又不是织田家的领地，我们要如何收取年贡呢？”
“哈哈哈哈。”
哥哥才听到一半，便开始放声大笑。
“这才是信长主公作风的重点所在。也就是说，只要我们先攻下东美浓，之后就可以得到三百贯。”
“这算甚么嘛！”
小一郎大失所望。这根本就是空头支票嘛，说得更确切一点，简直就像在别人的支票上乱签名一样。从桶狭间大捷以来，信长年年出兵美浓，每次都遭逢斋藤大军顽强抵抗，无功而
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