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这一天小竹也整天都待在田里。
尾张地方平坦空旷，夏季特别炎热。烈日毒辣辣地烧着他的背，再加上田里蒸发出的热气，他全身大汗淋漓，圆嘟嘟的脸颊热得发烫，汗水也顺着圆润的下巴涔涔滑下。
今年的夏季特别长，七月都快结束了，天气竟然还这么热。不过，这可是农民的福气，因为这样的天气对稻米的生长十分有利，小竹心想：
（天公作美，我应该比平常更努力干活才对。）
天气晴朗炎热，稻子长得好，草也生得快，要经常除草才能收成好米。所以，当能干的母亲和沉默乖巧的妹妹回家以后，他又继续在田里工作了好一会儿。他想在今天把这块田的草除干净，明天去邻村帮忙修筑道路。
如果去参加织田大人发起的修路工作，就可以拿到十文钱。当时一般农民很少对“钱”感兴趣，但小竹不一样。虽然吃不饱穿不暖，但随时随地可以用来换各种东西的钱，对他却有十足的吸引力。
小竹一直工作到太阳平西才迈向归途，周围的田地早已人踪杳然。看来今天小竹又是干活干到最晚的人。
下田耕种很辛苦，也很耗体力，但小竹始终没有怨言。他家在村中已经算是过得不错的了。这都多亏养父竹阿弥在三、四年前过世时，留下了一些积蓄。竹阿弥曾在织田家的上代领主信秀身旁担任同朋众，因此手上有一些主君赏赐的工具、衣服和几文小钱。
这些虽然称不上是遗产，但总比寻常农夫好得多。有了这些东西，加上每年努力耕作一点一点累积下来的储蓄，小竹这辈子大概可望买个两三块田地，即使没法变成德高望重的人，至少也能成为村中有头有脸的人吧。况且两年多以前，村民就已经请他担任庄屋的副手。以农民来说，小竹的人生算是很有前途的。
小竹因为心里有这种打算，所以在言行举止上也尽量多加注意。现在也是，虽然是在工作一整天后的返家途中，他也没有露出筋疲力竭的表情。即使衣服脏了，满面汗水，他圆圆的脸上还是带着笑意。不过，当他走到离家二十公尺左右的地方，脸上的表情整个僵住了。家门前有个不寻常的景象——门口的晒衣场上拴了一匹马。
（怎么会有马？）
小竹惊讶地放慢脚步。此地向来用牛犁田，马是作战专用的。小竹家里也有养牛，但却没有马。门前系着马，意味着有武士在他们家。
（发生了甚么事？）
小竹不禁有些担心。他实在想不出家里会发生甚么大事，竟然得劳动职位高到有配马的武士来。
应该不是来收年贡的。去年的已经缴了，今年又还没到缴纳的时候。一般都是在稻米收成后，将大约一半的稻获送到庄屋那儿当年贡。况且，像小竹这样的小农民，也不可能劳驾一个配马的武士来收年贡。
恐怕也不可能是哪个武士看上了妹妹，专程来家里拜访。小竹的妹妹已经十九岁，早已过了适婚年龄，既没有甚么姿色，性情也不特别可人。虽然后来她被赐名旭姬，四十四岁时成为德川家康的正室，而在历史上留名，但除了这桩政治婚姻之外，她几乎没有留下任何其他的事迹或传说，是个沉静寡默、毫不出色的女性。虽然当时男性可以任娶侧室，但小竹不认为妹妹有足够的魅力可以吸引到这么高阶的武士来家里拜访。小竹天生就是个懂得客观评断自己家人的人。
难道是发生了甚么事吗？小竹试着猜测。不，也不可能。他并没有犯甚么大错，母亲和妹妹就更不可能了。即使村内发生命案，应该也是由庄屋，了不起由代官的部下来侦办，用不着出动乘马的武士呀。
小竹心里想着这些事，一面担忧地朝家门走近。日头几乎已经完全没入地平线，天空一片深紫，周围更是暮色深浓，不过随着距离拉近，渐渐看得清马的模样了。
（原来是匹这么瘦弱的马。）
看到马的模样，小竹稍稍放心了一点。那是一匹落拓的老马，颈项痛苦地低垂着，鬃毛脱落得大概只剩一半，身上的毛也是东缺一块西少一块，难看极了。马具更是寒酸，一个破旧的麻布鞍，马镫和马缰都是用绳子做的，显然不是甚么身分体面的武士的坐骑。
（我看不是野武士，就是浪人。）
如果是去年，小竹一定会十分紧张害怕。但自从在桶狭间大获全胜之后，尾张织田家的声名远播，野武士和浪人也不敢任意在此撒野。他们还是经常路过此地，但都很安分守己，因为他们心里或多或少都怀着一线希望，期盼顺利的话，能够追随织田上总介大人，所以应该不至于蛮横胡来。
（八成又是个想谋一官半职的流浪汉。）
小竹侧眼看看那匹老马，朝家门口走去。还没进门，就听到家中传来爽朗的笑声。
小竹慢慢地拉开格子门，立刻看到发出笑声的人。他大剌剌地盘腿坐在家中只有一间宽的主屋的正中央，和在土间准备晚餐的母亲聊天。
（这是谁啊？）
小竹凝眸注视着客人。那是个瘦小的男人，身材和他宏亮的声音及厚颜的态
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