走这么长的泥路去他家——这令这位邮递员十分感激。那些信件上的收件人称谓写着“上校”，但他在酒吧里喝啤酒和在杂货店里买报纸和食物时从来没有提起过这个，他总是彬彬有礼地微笑着。当地人越来越喜欢他，同时，也对他产生了好奇。许多“新移民”都既傲慢又冒失，他是什么人，来自何方，为什么要选择来梅恩斯托克定居？
那天下午，他在村中漫步，去参观了古老的圣安德鲁教堂，并与吉姆·弗利牧师聊了一会儿。
这位老兵原本认为他将会在他所选择的地方享受生活：可以骑着他那辆破旧的山地自行车，沿着南安普顿路去德洛克斯福德的农贸市场采购新鲜的蔬菜和水果，可以去探寻他从屋顶上见到过的那些迷宫般的小巷，可以去那些老式木梁结构的酒馆里品尝啤酒。
但两天后，他要参加圣安德鲁教堂做星期天的晨祷。在那座用石块砌成的幽暗教堂里，他将会虔诚地祈祷，一如往昔。
他将会向他所真诚信仰的上帝祈求宽恕被他杀死的所有的人，祈求他们的灵魂得到安息。他将祝愿那些牺牲在他身边的战友，愿他们永垂不朽。他还要感谢上帝，让自己从未杀过妇女或儿童，也从未杀死任何无辜的人，他还将祈祷有一天自己能赎清原罪，进入天国。
然后他就会回到山坡上，继续他的劳作，那里只剩一千块需要铺设的瓦片了。
※※※
美国国家安全局的办公楼确实很大，但它只是米德堡一个很小的部分。米德堡坐落在华盛顿至巴尔的摩之间的九十五号州际公路以东四英里处，是美国最大的军事基地之一。那里有大约十万名军人和两万五千名文职雇员。它本身就是一座城市，具备了一个小城市应有的全部设施。基地的情报部门位于一个角落，周围戒备森严，是马丁博士以前从未涉足的地方。
轿车载着他驾轻就熟地穿越军事基地内蛛网般的道路，直至来到了那个戒备森严的区域。在大门口，几双警惕的眼睛透过车窗把这位英国学者审视了一番，警卫检查了通行证，在陪同人员证明了马丁的身份后，才让车辆通过。进去后行驶了半英里，汽车在巨大主楼的一扇边门前停了下来，马丁和陪同下车走了进去。门厅里摆着一张桌子，后面坐着军方人员。又是证件检查，还要打电话核对，再按指纹，通过虹膜识别，最后才放行。
又经过一条似乎漫无尽头的长廊之后，他们来到了一扇没有标志的门前。陪同在门上敲了敲就进去了。马丁发现自己终于来到了熟人中间，他认出了朋友、同事和古兰经委员会的成员。
与许多政府机构的会议场所一样，这里没什么特色，纯是功能性的。没有窗子，不过有空调保证空气的清新。中间是一张圆桌，周围摆放着包着皮革的直背椅子。一面墙上挂着一块屏幕，可以播放幻灯和图像——如果需要的话。茶几上放有咖啡和点心，以应付美国人的好胃口。
会议的主持人显然不是学者，而是两位情报官员，他们开门见山地作了自我介结。一个是国家安全局副局长，由将军亲自指派前来参加会议，另一个是华盛顿国土安全部高级官员。
包括马丁博士在内，共有四位学者，他们彼此熟识。在被选人这个非公开的专家委员会之前，他们就已经通过各自的出版著作或研究会交流活动而互相熟悉了。毕竟，研究的学术圈子并不大。
特里·马丁向其他几位学者寒暄致意，他们是：来自哥伦比亚大学的路德维希·施拉姆博士、兰德公司的本·乔利博士以及布鲁金斯学院的哈利·哈里森博士——他的本名并不是这个，但是大家都叫他“哈利”。这几位学者中年纪最大、资格应该也最老的是本·乔利，身材高大，蓄着一把大胡子。他无视副局长不悦的表情，迅速从衣兜里掏出一只用石南根制成的烟斗并点上了火，待烟斗像秋天的篝火般烧旺之后，他就开始美滋滋地吸了起来。头顶上方的抽气机尽了最大的努力，但还是没能把烟气完全排放出去。
副局长开门见山，说明了召集学者们来开会的目的。他分发了两份文件的复印文本，一人一本。里面是阿拉伯语的原文，是从“基地”组织财务总管的笔记本电脑里弄出来的，还有经过局里的阿拉伯语处翻译出来的译文。四个人直接拿起阿拉伯语文本，静静地读了起来。乔利博士在吞云吐雾，国土安全部的官员则在不安地挪动身子。四人差不多同时看完了。
然后他们开始阅读英语文本，看看是否遗漏了什么，并从中了解把他们召集至此的原因。乔利抬起头看着那两位情报官说：“嗯？”
“‘嗯’什么，教授？”
“是什么问题把我们召集到这里来的？”阿拉伯语专家问道。
副局长俯身向前，拍了拍英译本的一个部分。“问题在这里。这是什么意思？他们在说些什么？”
四位专家都已经在阿拉伯语文本中发现了的字句。他们无需翻译，每个人都多次见过这条短语，并研究过它的各种可能的含义，但那都是在学术著作里。现在它出现在当代的信件里，在一份信件里被引用了三次，另一份只有一