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谭太太到玛琳娜成人学校参加公民班上课已经有两年了。她不知道何时移民局才会写信给她，叫她去参加初步审查，她的好朋友田太太一直等了六年，才收到这样一封信。不管怎样，谭太太一直满怀希望地学习。背诵着美国宪法的每一个单词。她的教师萧女士在班上评价她说，谭太太是这两年中唯一一名没有旷过一节课，并且能背诵她学过的所有功课的学生，尽管她的英语听上去有点难懂。但萧女士马上补充说：“她的英语也有很大的进步。两年前她对我讲英语时，我简直不知道她讲的是希腊语还是中国话，现在她讲的每一个字我原则上都能听懂。”
谭太太对这个评价非常满意。她禁不住左顾右盼了一番，满脸骄傲的微笑。尽管她现在阅读英语和讲英语仍然有很多困难，但她至少可以毫不迟疑地回答老师的问题。上星期她只犯过一次错误。萧女士问她，成为一个美国公民有什么好处。她流利地陈述着所有的权利，但到最后却出了差错：“我可以在政府找到一个笑话。”这句话让萧女士愣了好一会儿，但她很快就醒悟过来，谭太太在她流利、充满热情的陈述中，用“joke”（笑话）一词替代了“job”（工作）。她就像一个弹钢琴的，刚好敲错了键。
一个阳光普照的下午，谭太太走出学校，感觉良好。她决定去拜访姐夫，看看他是否把钱全部存到银行了。自从在报纸上看到那件抢劫的新闻，她一直为他的钱财担心。幸运的是，她已故的丈夫已经安排好老家伙的钱财，聪明地把其中的大部分投资到稳妥的生意之中，否则王戚扬或许会把他那五十万美元全都塞到床底下了。她弄不懂这位老人为什么如此顽固，而过世的姐姐是怎么能够忍受他的。她也弄不清是否所有来自湖南的人都像他那样，是全中国最能吃辣椒的人。
谭太太乘坐公共汽车到达萨克拉门托大街站时，决定先去天后宫做个祷告。她信仰耶稣基督，也听天由命地相信天后——中国人心目中的天堂女神。她在格兰大道下了公共汽车，走到韦弗利区，那条大街挤满了彩色瓷砖墙面、大阳台的楼房，楼房上装饰着黑色和烫金色的大字，这些建筑都是属于一些富有的家族。
天后宫位于修行慈善协会的顶层。谭太太每月至少来这儿一次，登上那狭窄的楼梯来朝拜天堂女神，她保佑着所有旅游者或居住在外国的人的命运。今天谭太太是专门到这里来祈求天后保佑姐夫藏在家中某处的现金。老家伙的钱也是谭太太姐姐的钱。因此，她觉得自己对钱的安全多少也负有部分责任。她跪在神龛前的草垫上，神龛是用柚木精心雕刻而成，天后手执赐福的权杖坐在其间。小香炉冒出的一缕青烟袅袅飘向她那慈祥的面庞。谭太太给妈祖磕了三个头，念念有词地祈祷一番，然后拿起长供桌上的签筒虔诚地摇着，直到有一根签从筒子里跳出来。她对照着签上的号码找到了灵签，看到签条上写着的好运气，满脸微笑。天后真好，答应为谭太太保佑她姐夫的幸福。
她站起来，把一美元香火钱放在香炉下面，然后就心满意足地离开了天后宫。她忽然感到饿了，遂决定去克蕾街的桃园餐馆吃一顿北京烤鸭。这家餐馆在一幢楼房的底层，向下走的楼梯设计了一个直角拐弯，以免鬼魂进到餐馆里来，因为鬼魂不会拐弯。谭太太去过北京，觉得这里做的烤鸭与正宗北京烤鸭的味道十分接近。而且桃园的厨师也实在，不会把食客不愿意要的鸭肉部分上得过多。按照正宗吃法，北京烤鸭吃的只是烤成棕红色的鸭皮，香脆可口，再加上一碗用鸭骨熬出来的鸭骨汤。在等着上烤鸭的时候，谭太太要了一杯烫热了的水酒。这杯水酒将会使她进入一种必要的安宁状态，以便充分享受美味菜肴。
晚饭后，她决定不去看姐夫。她已经祈求天后保佑他了；所以，不管他的钱是仍然放在他的卧室里，或是已经被存到了银行里，都会很安全了。
可是，她回到家里的时候，姐夫的聋子用人刘龙正坐在她家的台阶上，打着瞌睡。她轻轻踢了踢他的腿，问道：“刘龙，你怎么到这儿来了？”
刘龙猛一抬头，看到谭太太，他急忙站起来。“你好吗，谭太太？”他很礼貌地打了个招呼。
“不好也不坏。”谭太太说，“你在我家门前做什么？”
“嗯？”
“噢，我忘了你是个聋子。”她自言自语地说，然后又大声对着他的耳朵问了一遍。
“王老爷请你到他家去。”刘龙说。
“我不想去，我已经吃过晚饭了。”
“噢？”
“好吧，我走一趟。”谭太太失望地说，“去那里一趟也比托你带口信省事。”
她开始往北边只隔三条街远的姐夫家走去。刘龙以适当的距离紧跟在她后面。到了那里，她等着刘龙帮她开门。走进客厅后，就往她常坐的一把直背椅上坐下。她向餐厅瞟了一眼，圆桌上没有任何准备。她暗自庆幸自己已经吃过了晚饭。反正她在王宅也很少几次是真正享受到吃的美味；每一道菜中都要放些红辣椒，吃得她总是打嗝。
“谭太太，王老爷请你到他的卧室去谈话。”刘
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