1948年，郭鹤年创立新公司的第二年，父亲郭钦鉴因长期操劳而病故。当时郭鹤年只24岁。郭鹤年的母亲郑格如不希望由于丈夫的死，郭氏家族的事业便分崩离析。她对郭氏家族中的众兄弟提议集中各人所得遗产，组建郭氏兄弟有限公司。
郭家经过开会推荐郭鹤年来管理公司。这样，不满26岁的的郭鹤年接过重担，成为家族“掌门人”。这位商人的儿子从小受到中国传统道德观念的薰陶：要诚实，要刻苦耐劳，要谦虚、要讲信用，买卖公平，童叟无欺，这就是他日后创业的信条。
说起来，郭家钦字辈南来新山，靠的是胼手胝足，艰苦创业，才创下第一份家业。有人分析郭家在几十年商战中屹立不倒，在于郭家钦字辈兄弟，不仅给后代留下一个殷实的家底和商业的网络，更重要的是留下同舟共济的兄弟情份。
商业，是最能致富的一种谋生手段。然而，商业奇观也并不是每位商人都能碰到的好事。大多数商人仍然是以有限的资本量开展循序渐进的经营，而子承父业更是个人所身受的经济、意识规定性的必然结果。
1949年4月1日，郭兄弟有限公司正式成立。郭鹤年领衔的郭兄弟有限公司主要经营的依然是米粮食糖类。
在郭鹤年创业初期，马来西亚的局势仍然处于动荡不安的时刻。这从英国殖民当局重返马来西亚，并于1948年宣布进入“紧急状态”，以及曾与英军并肩作战的马来西亚抗日军从公开转入地下，走入丛林打游击便可见一斑。
而在郭鹤年二哥鹤龄死于英军围剿不久，商界的人不约而同地发现，那个在商场上有“拼命三郎”美称的郭鹤年，一夜之间不见踪影了？而且，一别就是5年。
那么，郭鹤年所去何方？若干年后，谜底揭开了：他去了英伦三岛。在英国的郭鹤年除了同家中联系外几乎割断了同马来西亚商业的一切联系。
英国，这个最老牌的资本主义国家是“自由主义”经济学说的故乡。郭鹤年到达伦敦的时候，这里的期货交易和股票买卖正大行其道，十分活跃。郭鹤年原来对期货交易知之不多，如今来到这个现代运作方式的国度，觉得期货交易别有洞天，那瞬息万变的市场价格潮起潮落，那押对宝的得意忘形，那看错眼的一失足成千古恨，都让他着迷兴奋。
尽管郭鹤年远居英伦，但来自马来西亚的各种消息还是刮进了他的耳朵。他审慎地思索着、观察着。
1955年，虽然当时马来西亚联合邦还不是独立的国家，但郭鹤年坚信“日不落帝国”必然像以前在缅甸、印度等老殖民地一样，不愿意也得退出历史舞台，米字旗终究得在马来西亚的土地上降下来。此际，郭鹤年有一个清晰的想法：现在是他回到马来西亚大展身手的时刻了。
在战后世界经济结构中，西方主要的工业国家逐步放弃了传统的劳动密集型工业，重点发展资金和技术密集型的行业。郭鹤年看到原来属于英国商人所占据的市场，在马来西亚真正独立之后，必定会留下真空地带；他听到了马来裔、华裔和印度裔的马来西亚商家分食大饼的焦灼呼唤。
在1955年巫华印联盟组成新政府之后，郭鹤年作出返回马来西亚的抉择。在伦敦期间，他已经对糖业的经营做了全面深入的调查，对糖业的贸易状况了如指掌。
他认为，一个企业领导人的成功要诀有三：
1966年，中国外贸部策划把中国生产的白糖输入马来西亚，使郭鹤年面临严峻的挑战。他从印度大量入口白糖，成功击败中国生产商。经此一役，郭鹤年名声鹊起。翌年，郭鹤年结识印尼首富林绍良，并供应白糖給林氏旗下的布洛公司，将版图扩展至印尼。
为了进一步发展郭氏的制糖业，1968年，郭鹤年又顺利的向马来西亚政府租借到位于马来西亚北部的玻璃市14400英亩（5760公项）丛林土地，经过由他设立的玻璃市种植机构组织开垦后成甘蔗种植园，大大增加了原料来源。同时，他在该种植园附近与马来西亚土地发展局共同建立了玻璃市综合糖厂有限公司，炼制种植园所产的甘蔗。1973年种植园有了收获，糖厂产量也迅速增长，使马来西亚走向了食糖自给的第一步。
在郭鹤年之前，尽管马来西亚的气候、土地适宜甘蔗生产，但该国的农民却不爱种植，稻米、胡椒、可可、烟草、腰果，才是主要种植的农作物。郭鹤年大面积种植甘蔗，可以说是在马来西亚农业史上写下了新的一页。自郭鹤年开创了制糖业之后，马来西亚的甘蔗种植业日益兴旺。1970年，甘蔗种植面积达到0.71万公顷，1980年，增至1.79万公顷。
在盯着糖业生产的同时，郭鹤年还关注着销售市场的情况。1970年，他觉察到世界糖价有上升的趋势，他大胆决策果断地打进国际糖市，以东南亚为主要基地，把经营战线延伸向欧美，如从古巴购糖转手销给印尼，从泰国进口原糖提炼后通过香港经纪人之手转卖给中国，他赶在世界糖价上涨之前收购了大批原糖，并积极投资糖的期货交易。后来随着糖价的上涨