有可能成为东北亚地区的霸主，而东北亚的其他大国无法完成牵制中国的重任，这是美国可能面临的最危险的前景，届时，中美冲突难以避免，这就是中美关系的悲剧。
依据米氏的理论，一国的实际权力主要体现在它的陆军和直接支持它的空军及海军力量上，而一国潜在的权力建立在它的人口数量和财富水平上。根据这种观点，米氏分析了未来20年内东北亚力量结构的变化。目前，东北亚还没有潜在的霸权国，但是有三个国家拥有成为大国所需要的足够的人口和财富，这三个国家是中国、日本和俄罗斯。三个国家中，日本和俄罗斯都存在着先天的缺欠，难以成为潜在的霸权国，只有中国具备这样的条件。
日本虽然是这一地区最富裕的国家，但是日本没有能力将大量的财富转变成决定性的军事优势。而且，与中国和俄罗斯相比，日本人口相对少。中国人口几乎是日本的10倍，而且未来50年内差距会进一步拉大。因此，日本几乎不可能建立一支比中国更强大的军队，尽管日本可能建立一支质量上胜过中国的军队，但仍不足以抵消数量上的差距。再者，日本作为一个岛国，地理上被大片海域与亚洲大陆隔开，使得日本难以向东北亚投送力量。
俄罗斯在2020年前成为东北亚地区的潜在霸主的可能性也很小，因为很难想象俄罗斯在近期内能在经济上赶上日本。即使俄出现奇迹般的经济增长，本质上还是面临着日本那样的人口问题。中国人口是俄罗斯的8倍，而且将来差距可能扩大。所以，一个富强的俄罗斯也不可能比中国投入更强大的军队。如果考虑到俄罗斯对欧洲和南部边界的严重安全关注限制了能投入东北亚的军事资源，俄罗斯成为东北亚潜在霸主的可能性就更小了。
只有中国具备成为东北亚潜在霸主的条件。如果中国的经济在接下来的20年继续以20世纪80年代以来的速度增长，中国可能超过日本成为亚洲最富强的国家。而且，如果考虑到中国的人口规模，中国有能力比日本更富，甚至超过美国。如果中国经济持续快速发展，它不仅能成为尖端科技的最主要发明者，而且也是世界上最富强的大国。届时，中国几乎肯定会用经济实力建立起强大的军事机器，而且出于合理的战略原因，一定会寻求地区霸权。米氏甚至还认为，中国将比20世纪美国面临的任何一个潜在霸主都更强大、更危险。如果中国成为一个放大的香港式的大国，它的潜力很可能是美国的4倍。这样在东北亚，中国对美国就有决定性的军事优势。中国可能成为一个比美国还强大的超级大国。如此，美国将难以阻止中国成为一个相匹敌的竞争者。
针对这种前景和现实主义的逻辑，米氏断定，中国今后经济发展大大放慢将对美国很有利。于是他批评自由主义者和部分现实主义者所主张的对华接触政策，主张美国对中国实行遏制政策，趁中国尚“离有足够能力成为地区霸主的那一刻还很遥远”之机，“扭转这一进程，想办法延缓中国崛起”。而同样按照现实主义的逻辑，中国为了生存，别无选择，会尽力抗衡美国的遏制，如此，中美势必成为对手。
问：您认为中国崛起是否必然会导致中美冲突？
答：假设中国肯定能崛起，那么从现实主义出发，中国肯定会扩张自己的利益。单从安全角度讲，大国随着自己实力的增强，肯定要寻求使自己更加安全，从而挑战现存的国际秩序和其他大国的利益，进而引起冲突。
问：中国历史上并没有向外扩张的传统，现在中国一再强调要走和平崛起的道路，这些是否表明中国能成为“大国崛起即扩张”的例外呢？
答：大国扩张的意愿是与其实力增长相伴随的。美国在实力较弱的时候，也没有挑战欧洲大国的利益，而是奉行孤立主义的政策，把自己势力范围限定在西半球。随着实力的增长，美国产生了向世界扩张的意识。除了霸权国家外，没有一个国家是安于现状的，只要拥有足够的实力，就一定会向外扩张或在本地区称霸。只有成为霸权国家，它才会感到安全有了彻底的保障。所有大国都未逃出这种逻辑。中国也不会。现在中国的实力尚弱，还是“纸老虎”，所以在韬光养晦。但总有一天中国会变成真老虎的。
问：这是否就意味着中美迟早要有一战了？
答：当然，中美冲突并不意味着必然走向战争。美苏冷战只是军事对峙，没有发生美苏之间的战争。将来中美也是这样，战略上处于竞争状态，但不一定有直接的军事冲突，因为双方都知道两个核大国之间的战争意味着什么。而且，战略上的竞争对手，也不排除在某些方面还会有合作。当年美苏就在防止核扩散上进行了合作。
问：像全球化这样的大趋势是否会改变大国政治的悲剧呢？
答：现今的全球化虽然促使各国之间的共同利益增多，但也增大了国家间利益磨擦和冲突的机会。各国之间的相互依赖并未从根本上改变主权国家是国际政治中的主要行为体这一事实，也未改变民族国家之间存在着的安全困境，即每个国家都想使自己更加安全，从而增强自己的军事实力，但同时却