外祖父万家寄居。他博览外祖父的藏书，不论是诗词歌赋，还是古今小说、通鉴野史，都爱不释手，精心阅读。他还特别喜爱听人讲述淮安的历史名人和文化传统。古老的淮安城，本身就是一部使人读之不尽的历史画卷，馈赠给后来者无数爱的传奇：
和萧何、张良一起并称为“兴汉三杰”的韩信少年丧亲，生计难理，市人捉弄他，逼他从胯下爬过。韩信受辱，羞愧难言，只好去城西的勺湖边钓鱼。一位漂絮的大娘看见韩信面呈饥色，便一连几十天把自己的饭食分给他吃。韩信感激地称其为“漂母”，许诺将来发迹之后重重报恩。漂母却勃然变色，大声说道：“你是一个顶天立地的男子汉，却不能养活自己！我是同情你才给你饭吃，难道是图你报答的吗？”一番话说得韩信面红耳赤，从而更激励了他上进的声气，终在推翻暴秦的斗争中成为一代名将。后人感念漂母对韩信的厚爱，专门为她建祠。祠里赫然入目的一副楹联是：“一饭感韩信，巾帼丛中，早把黄金轻粪土；千秋拜遗庙，淮流堤畔，有谁青眼识英雄？”
南宋年间的梁红玉亦是一位奇女子。金兵南侵，她随母亲流落京口，与韩世忠结为夫妇，协助丈夫抗金。金山一战，敌众我寡。梁红玉披挂上阵，亲执鼓桴，鼓声敲热了大江。八千士兵个个奋勇，人人争先，终于大败十万之敌。梁红玉后随丈夫驻守家乡楚州（即今淮安）。她织簿为屋，与士兵同甘共苦。由于金兵围困，粮饷不济，她率先拔湖中蒲草尝食，再引军士和百姓食用。从此，又脆又嫩的蒲茎被称作“天下第一笋”，成为淮安一道延袭至今的名菜。梁红玉和丈夫驻守淮安十年，“兵仅三万”，而“金人不敢犯”，百姓感念她对家乡的功德，亦为她建祠。祠中亦有一联，曰：“青眼识英雄，寒素何嫌，忆当年，北虏鸱张，桴鼓亲操，半壁山河延宋祚；红颜摧大敌，须眉有愧，看此日，东风浩荡，崇祠重整，千秋令誉仰淮壖。”
关天培的名字已经深勒在中国近代史的碑石上。他对母亲十分孝敬。在苏淞镇总兵任上，专门把老母接去和妻儿同住。受命赴任广东海防之际，亦欲扶母同往。深明大义的关母知道儿子重任在肩，不愿儿子为自己分心，只让孙儿送自己归里，关天培不能说服母亲，便毅然决定自己单身赴任，让妻儿偕母归乡，代自己尽孝。临别之际，关母再三嘱咐儿子要“移忠作孝”，不必以自己为念。关天培铭记母训，协助林则徐查禁鸦片、构筑海防，未有丝毫懈怠。后林则徐罢官，海防尽撤，琦善又不发援兵。眼看炮台不保，关天培遣人送回一只木盒。木盒里放着几件旧衣、几枚坠齿和一束头发。发肤受之父母又还之父母，关天培以此明志，表示自己不负国家和母嘱的决心。关天培殉国后归葬淮安。家乡也为他建了祠。祠内的楹联为林则徐亲撰：“六载固金汤，问何人忽坏长城？孤注空教躬尽瘁；双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节！归魂相送面如生。”
还有汉赋名家、《七发》的作者枚乘、写作神话小说的文学巨匠吴承恩……家乡这些熠熠闪光的历史名人、可歌可泣的民族英雄和他们在人生之旅上留下的光辉足迹，使周恩来的思想得到升华，视野得到开阔，观察社会和认识人生的能力得到提高。正是这片具有丰厚历史文化积淀的土地，才孕育和诞生了一代伟人周恩来。
故居的中院里，有一口普通的水井。石刻的井栏，被绳索磨出了一道道印痕。在会见家乡的同志时，周恩来回忆说：“我们那里地下水位很高，只要一托长绳子，就能打起井里的水。”这井水，映照过周恩来同志提水的情景，印下了周恩来同志少年时代的身影。俯视井水，平明如镜，清澈见底。在井旁不远的厨房门前，有一小小的菜畦。当年，在乳母蒋妈妈的侍弄下，四季常青，菜蔬不断。春天有黑菜、青蒜，夏天长茄子、辣椒，秋天栽黄芽菜，冬天是菠菜。他经常和蒋妈妈在一起，看种菜，学浇园。一年深秋，家里烧南瓜吃，饭后，他学着蒋妈妈的样子，悄悄埋下几颗南瓜子，天天浇水，日日看望，但一连好几天也不见瓜秧出土。扒开一看，种子已经变黑。蒋妈妈告诉他，春天下种，才可以出苗。种瓜得瓜，种豆得豆，为什么种子不出？因为下种的季节不对。蒋妈妈使他明白了种庄稼的道理。他常帮蒋妈妈提水，不管是烈日当空的盛夏酷暑，还是冰天雪地的寒冬腊月，他两道浓眉蹙在一起，牙关咬得紧紧的，瘦削的双颊上滚动着一串串汗珠，倔强地提着水桶，跟着蒋妈妈，在砖铺的小道上一步一步地走向厨房，走向菜园……他深爱自己的乳母。乳母没有文化，丈夫是处于社会最底层的裁缝兼轿夫。九岁那年，生母和嗣母相继去世。眼见十岁儿童扮演起“当家人”的角色，善良的乳母常带他到广阔、宽厚的大自然中去，带他去乡下走亲戚。周恩来感受到乳母对他的爱。在南开读书时，乳母前往探望。他陪乳母住了四五天，让伯父送给乳母回程的路费。临行前，他还送给乳母一条毛巾、一只茶缸和一个瓷钵，也送给乳母一颗真诚的爱心。几十年后，已经担任国务院总理、日理万机的周恩来同志在接见家乡的负责同志时，仍然关心地问起蒋妈妈，深深地怀念着蒋妈妈。
遇有闲