这就去通报。”
说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久——
“请至弓箭场。”
另一位武士前来引路。按规定，他的长剑“晒衣竿”必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。
细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。
“毛巾！毛巾拿来。”
忠利把弓立在地上。
汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。
角兵卫趁机说道：
“主公！”
他跪在忠利身旁。
“什么事？”
“佐佐木小次郎已经来了。请您接见。”
忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。
不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。
最后，终于射完百支。
“水，拿水来！”
忠利大声说着。
家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。
忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。
身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。
忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
“角兵卫！带他来见我。”
小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：
“平身。”
平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：
“恕在下无礼。”
说着，坐到席上与忠利面对面。
“详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？”
“正是。”
“听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？”
“我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。”
问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：
“你是第一次找官职吗？”
“我还没跟随过任何主家。”
“听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？”
“我想这里是武士为它殉死的好地方。”
“嗯！”
忠利似乎颇为中意。
“流派呢？”
“岩流。”
“岩流？”
“是我自创的。”
“有何渊源？”
“我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。”
“哦！"岩流"是取自"岩国川"？”
“大人明察秋毫。”
“我想看你的剑法。”
忠利望着众家臣：
“谁来跟佐佐木比划一下？”
这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。
“没想到这么年轻。”
家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：
“谁来跟佐佐木比划一下？”
大家有点愕然，不禁面面相觑。
大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。
未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：
“冈谷！”
“在。”
“有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？”
“是。”
“这是个好机会，你上场试试。”
冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：
“在下向你讨教了。”
小次郎大大地点头。
“赐教了！”
双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。
本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。
平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。
如果问在场的武士：
“打仗可怕？还是比武可怕？”
十人当中可能十人全会回答：
“比武可怕。”
因为战争是集体