中人类的潜力没有得到充分的发挥，但是，种族之间存在着生物学意义上的差异这一流行的信念，为解决这个问题提供了一条更有诱惑力的途径。
19世纪晚期提出的宇宙进化体系将生物和社会进步看作同一现象的完整方面。非欧洲社会的在科技方面的落后，显示出他们文化上的劣势，而这一点又可以用来证明其他种族在生物学上的劣等性。因为可以将不同的社会和种族都排列成完美程度不同的线性序列，因此，通过认为文化发展是生物学意义上进步的展示，则自然就将两种序列联系了起来；非欧洲种族还没有发展出使他们自身组织更有效率的相应智力，所以他们仍然停滞在社会发展的较初级水平。可以认为现代社会中的低等种族，就等同于白种人在进化历程中途经的早期阶段。白种人之所以进一步发展了，是因为北欧富于挑战性的环境刺激了他们的进化发展。相反，热带那令人虚弱的环境则妨碍了生活在那里的种族进步。这些不幸的人被人们与白种人过去的进化阶段联系了起来，成为在心智和肉体上更贴近猿的活化石。
各个种族在进步的线性等级中占据不同位置的思想，最符合重演论所倡导的进化论形式。拉马克论者尤其认为进化是一个线性过程，并反映在胚胎的定向发育过程中（第九章；Gould，1977b）。当达尔文主义在倡导分支进化的概念时，很多新拉马克论者则认为，每一个类群按照线性的图景，向着预定的目标进化；后续的阶段是通过胚胎发育过程添加上去的。据信，不同的现代类型可以占据同一个等级序列中的不同位置。如果应用这种思想来解释人类的起源，那么就可以认为存在过从猿到人类最高级种族的等级；劣等种族滞留在进步的低级阶段。低等种族没有经历过达到最高级形式的所有阶段，未能使其发展的阶段有所增加，直到现在仍然保留着类似孩子(或类似猿)的性状。G·斯坦利·霍尔认为，较低等的种族像是长不大的孩子（Muschinske，1977），许多拉马克论者从低等种族的心智和体质中寻找类猿的性状。
这种观点不止限于说明种族问题。意大利人C.隆布罗索创建了一门“犯罪人类学”科学，按照这门科学，犯罪类型被视为是退回到进化的较早阶段，原因是由于未能进一步发展（Nye，1976）。甚至有人认为，女性尚处在男性发展的较低阶段。但是拉马克论主义的线性进化模式还是在种族领域得到最广泛的应用。美国的一些新拉马克主义者，比如E·D·科普(Co pe，1887），列举了大量特征，用来说明黑色人种“发展停滞”（J.S.haller，1975）。德国人海克尔也沿袭了同样的思路（Gasman，1971）。海克尔是倡导重演论和线性进化概念的领袖。虽然他利用达尔文主义来说明种族之间的斗争，他还是根据拉马克主义来解释新的种族性状的起源。通过他的著作，从等级序列的角度解释人类的起源慢慢变成了19世纪进化论中带有普遍性的观点。如果说后来的纳粹将其他种族贬斥为次等人有什么生物学理论依据的话，那就是海克尔利用唯心主义改造了的拉马克主义和达尔文主义。
图23.达尔文和拉马克论点中的种族
图中描绘了不同人种间的两种可能关系，左图相当于达尔文论点，右图相当于拉马克论点。达尔文的进化概念是分支进化：种族间完全不同，不能按彼此亲缘关系的远近划分等级，也不能认为有的种族更接近猿。在另一个体系中，则把最高级人的进化看成是一个线性的过程，由于获得性遗传而重演在现代胚胎的生长中。该过程象胚胎的发育过程一样，是定向的。因为某些原因，致使有些人类的变异类型不能攀升到接下来的进化阶段，不能赶上进化的步伐，从而滞留于进化过程的一个中间阶段。因此，不存在真正的分支进化，只有一系列平行线，它们代表着远古类型向现代类型的延续，现代的一些种族相当于从猿进化到人这个等级序列中的各种类型。
拉马克主义有能力淡化种族理论中最糟糕的一些方面。一方面，拉马克主义不会动摇欧洲人的优越感，另一方面，它使人感到，其他种族通过教育和条件改善的累计效应，也有希望最终上升到［和白种人］同样的水平。在F·J·特纳有关美国发展的“边疆假说”中，可以看到拉马克主义的这种潜能(Coleman，1966）。按照特纳的看法，不管开拓者来自何方，边远地区富于刺激的环境直接影响了开拓者的体质构成，从而产生出更强壮的人类种族。一旦利用同样的原理来说明世界其他地方的种族，就会有人提出，条件改善也会导致类似的生物学意义上的进步。因卷入产婆蛙事件而败坏了拉马克主义名声的保罗·卡迈勒的确为人类所有种族的进步提供了希望。然而大多数拉马克主义者则认为这是不可能的，他们认为低等种族在恶劣的环境中生活得太久了，这些种族在不久的将来不会有明显的改进。英国胚胎学家E· ·迈克布利德赞同卡迈勒所倡导的拉马克主义，但是却鼓吹了一种极端形式的优生学，目的是对爱尔兰种族中的“劣等”成员实行绝育（MacBride，1924；Bo